'Brighton worstelt, maar ze spelen heel aantrekkelijk. Ik geniet van ze'

Ajax, de nummer zeventien van de Eredivisie, verkeert in diepe crisis en nam maandag afscheid van Steijn. Tegen Brighton neemt assistent Hedwiges Maduro de honneurs waar. Ook bij The Seagulls gaat het dit seizoen echter nog niet van een leien dakje, na het vertrek van steunpilaren als Moisés Caicedo en Alexis Mac Allister. Het spel biedt perspectief, maar de laatste vijf officiële duels werden niet gewonnen. Zo morste Brighton in de Europa League al punten tegen AEK Athene (2-3) en Olympique Marseille (2-2).

Brighton worstelt, maar is genot om naar te kijken
“Brighton verloor hard van Aston Villa (6-1) en had een moeizame start in Europa, maar won van Manchester United en speelde gelijk tegen Liverpool”, begint Owen. “In wat voor vorm Brighton nu verkeert, wil je weten…? Momenteel zijn ze niet op hun best en worstelen ze met de nieuwe eisen van twee wedstrijden per week. Ze hebben nog geen adequate vervanger op het middenveld gevonden voor Caicedo, maar er is hoop dat Baleba die man kan zijn.”

“Ze spelen wél nog steeds heel aantrekkelijk voetbal”, benadrukt The Argus-verslaggever. “Ik geniet er eerlijk gezegd van om hun wedstrijden voor een tweede keer te zien, als ik de uitslag al weet en van het voetbal kan genieten. Ik besefte bijvoorbeeld niet helemaal hoe goed ze in de tweede helft in Marseille speelden, omdat ik druk aan het schrijven was met het oog op de deadlines.”

Veel lof gaat naar De Zerbi, die ook door collega’s wordt geprezen, onder wie Pep Guardiola. Die laatste was afgelopen weekend met Manchester City wel met 2-1 te sterk voor Brighton. “Ze werden in de eerste helft overklast, maar speelden redelijk goed in de tweede helft”, analyseert Owen. “Een groot verschil was de wissel in de rust: James Milner had het zwaar tegen Jérémy Doku, maar Joël Veltman deed het beter tegen eerst Doku en later Jack Grealish.”

“Het systeem van De Zerbi is zeker niet uniek, maar hij is er wel zeer toegewijd aan”, vervolgt Owen. “Hij bouwt van achteruit op, via de centrale verdedigers en één of twee controleurs. Idealiter reageren teams door hoog druk te zetten en zich te vergalopperen. De Zerbi krijgt veel spelers naar voren. Zo is één vleugelverdediger zeer aanvallend ingesteld, normaal gesproken Estupinan of Lamptey, terwijl Veltman behoudender speelt. Brighton zoekt doorgaans de man-tegen-man-duels op en speelt met veel moed.”

Vertrouwen tegen Ajax
De aanpak van De Zerbi moet uiteindelijk weer zijn vruchten af gaan werpen, te beginnen tegen Ajax donderdagavond. “Ik denk dat Albion en zijn fans vertrouwen hebben, maar tegen AEK Athene waren ze misschien wel wat overmoedig. Europa League-voetbal is héél speciaal voor Brighton, maar het zorgt ook voor nervositeit en het is een beetje buiten hun comfort zone. Maar zoals gezegd waren er tegen Marseille tekenen dat Brighton groeit in het toernooi.”

“Ze zullen bovendien weten van de problemen bij Ajax en het als een must zien om vier of zes punten te pakken in dit tweeluik, met het oog op kwalificatie voor de volgende ronde”, aldus Owen. “Maar AEK kwam hier ook met blessureproblemen en Marseille verkeerde eveneens in crisis, en Brighton wist geen van die twee teams te verslaan.”

Toch denkt Owen niet dat Brighton-fans wakker zullen liggen van veel Ajax-spelers. “Ik denk niet dat de meeste mensen veel van dit Ajax weten. Mensen zullen misschien op hun hoede zijn voor Brian Brobbey, als ze naar de statistieken kijken. En er is Chuba Akpom. Hij speelde hier kortstondig en kon totaal geen indruk maken, maar scoorde afgelopen seizoen wel veel in het Championship. Hij scoorde ook tegen Brighton in de FA Cup.”

Drie pijlers, opwindende Japanner
Volgens Owen vormen bij Brighton drie spelers het kloppende hart. “De drie pijlers van de ploeg zijn centrale verdediger Lewis Dunk, middenvelder Pascal Gross en linksbuiten Kaoru Mitoma. Van hen is Mitoma ongetwijfeld de meest opwindende speler om naar te kijken. Hoewel zijn vorm de laatste tijd op en neer gaat, kan hij op zijn best defensies kapot spelen. Bekende namen zijn ook Adam Lallana en Ansu Fati, maar Lallana speelt nauwelijks en Fati heeft ons alleen glimpen van zijn klasse laten zien. Al viel hij wel goed in tegen Man City.”

Veltman populair bij de fans
Ook de Nederlanders staan er goed op in Brighton. “Veltman is zeer solide en betrouwbaar geweest en is zodoende een grote favoriet van de fans. Hij heeft een aantal opmerkelijke mandekking-taken uitgevoerd, bijvoorbeeld tegen Wilfried Zaha en Jack Grealish. Hij is ook een soort ambassadeur voor de club; hij spreekt goed en is betrokken bij hun community programme. Van Hecke is een sterke verdediger en is aan de bal flink verbeterd. Het lijkt erop dat hij nog verder kan groeien”, aldus Owen. “Verbruggen oogt erg zelfverzekerd met de bal aan zijn voeten, wat hem perfect maakt voor De Zerbi, maar hij heeft wel een paar fouten gemaakt. Hij is een behoorlijke schotstopper en hoewel het nu fifty-fifty is tussen hem en Steele, geloof ik dat Verbruggen hier de nummer één zal worden. Verbruggen speelde niet tegen City, maar dat maakt de kans alleen maar groter dat hij donderdag wel start. Ik vermoed overigens dat Kjell Scherpen zijn carrière elders zal moeten voortzetten.”

Problemen bij Brighton
Tot slot geeft de clubwatcher wat zwaktes in het spel van Brighton prijs, waarmee het geplaagde Ajax mogelijk zijn voordeel kan doen. “Ze hebben al wat defensieve fouten gemaakt dit seizoen en kunnen moeite hebben om openingen te vinden tegen compacte, laagstaande verdedigingen. Ze lijken ook wat in de war als teams niet hoog druk zetten.” Bovendien heeft De Zerbi kopzorgen na het duel met Manchester City. “De eerste keus op linksback is Pervis Estupinan, maar hij is geblesseerd. Zijn vervanger Tariq Lamptey raakte vervolgens geblesseerd en nu ook Solly March, de noodoplossing op linksachter. Daarnaast kampt Danny Welbeck met spierproblemen.” 

Ook De Zerbi sloeg al een diepe zucht. “We raken te veel spelers kwijt. We spelen een cruciale wedstrijd tegen Ajax zonder Estupinan, Lamptey, March, waarschijnlijk Welbeck en Julio Enciso.” Mogelijk hebben de Amsterdammers dan toch nog iets om zich aan vast te houden. De aftrap in het American Express Community Stadium is om 21.00 uur.