De Boer met clubeigenaar Arthur Blank na de bekerwinst
De Boer verovert alsnog Atlanta-harten na onhandige uitspraak: 'Good managing'
Het zal geen vrolijke Halloween zijn geweest in huize De Boer: één dag eerder verloor Atlanta United thuis van Toronto FC en zat het seizoen er meteen op. Hoewel de Major League Soccer-kampioen van 2018 zijn landstitel niet zal prolongeren, kan Frank de Boer toch terugkijken op een geslaagd debuutseizoen in de Verenigde Staten: Atlanta United eindigde als tweede in de Eastern Conference én pakte twee hoofdprijzen. Tijd om de balans op te maken met clubwatcher Doug Roberson.
'Spoiled fans'
De Boer kende een stroeve start in de hoofdstad van Georgia: Atlanta United werd al vroeg uit de Noord-Amerikaanse Champions League geknikkerd en haalde vijf punten uit de eerste zes competitiewedstrijden. De fans moesten even wennen aan hun nieuwe trainer, zag ook Roberson. "De Boer noemde ze aan het begin van het seizoen 'spoiled', na de successen van Atlanta in de voorgaande twee seizoenen. Dat viel niet goed: hij maakte ook al snel zijn excuses en verklaarde dat dit woord in het Nederlands een andere connotatie heeft dan in het Engels", laat de Atlanta United-watcher van The Atlanta Journal-Constitution weten aan VoetbalPrimeur.
Inmiddels is het tij gekeerd, blijkt ook uit de reacties onder zijn meest recente Instagram-post, na de nederlaag tegen Toronto FC. 'Bedankt voor het geweldige seizoen, coach: op naar nog veel meer jaren onder jouw leiding', 'knap hoe je het team op de rails hebt gekregen ondanks alle negativiteit' en 'bedankt dat je ons nóg meer 'gespoild' hebt', klonk het. "Toen de overwinningen begonnen te komen, sloten steeds meer fans hem in het hart", concludeert Roberson, die zelf ook prettige herinneringen bewaart aan zijn ontmoetingen met De Boer. "Ik vind hem serieus en toegewijd, maar je kunt ook met hem lachen."
Dit bericht bekijken op InstagramA big thanks to all our fans at home and in the stadium who have supported us all season long! 👏🏻🙏🏼
"Waarom zouden we ons aanpassen?"
Wat voor de fans gold, gold ook voor de spelersgroep. De ploeg die onder Gerardo Martino tot grote hoogten was gestegen, moest even wennen aan de trainer uit Hoorn en zijn voetbalfilosofie. "We hadden veel succes geboekt met onze speelstijl en we dachten: waarom zouden we dat veranderen, alleen omdat er een nieuwe trainer binnenkwam?", verwoordde rechtshalf Julian Gressel het gevoel van de spelersgroep.
De Boer lijkt echter geleerd te hebben van zijn mislukte avonturen bij Internazionale en Crystal Palace. In San Siro en op Selhurst Park werd hij veelvuldig bekritiseerd vanwege het halsstarrig vasthouden aan zijn eigen voetbalvisie, maar in Atlanta deed hij wél water bij de wijn. "Hij heeft uiteindelijk een middenweg gevonden tussen wat hij zelf wil en wat het team onder Martino zo sterk maakte", stelt Roberson vast.
De journalist volgde het seizoen van Atlanta United van de eerste tot de laatste minuut: hij merkte dat De Boer het voorseizoen gebruikte om aan de defensieve organisatie van zijn ploeg te werken, zeker nadat sterspeler Miguel Almirón aan Newcastle United werd verkocht. "Dat werkte echter averechts, want het ging ten koste van de aanvallende kwaliteiten in de ploeg. He may have overcorrected, zo gaf hij zelf ook al toe."
"Good managing, in my opinion"
De met 2-0 verloren uitwedstrijd tegen Columbus Crew van eind maart zorgde echter voor een kentering. "Toen was er een praatsessie met het team, waarin de doelstellingen voor het seizoen werden besproken en de spelers hun onvrede uit konden spreken." Daarna ging het lopen bij The Five Stripes. "Van de zeven daaropvolgende wedstrijden wonnen ze er zes. De Boer slaagde erin een speelstijl te vinden, waarin de organisatie solide was én de aanvallers zichzelf konden onderscheiden."
De regerend landskampioen klom uiteindelijk richting de top van de ranglijst, won de Campeones Cup – een ontmoeting met de kampioen van Mexico – en het Amerikaanse bekertoernooi én strandde pas in de finale van de Eastern Conference. Een prestatie van formaat, vindt Roberson. "Atlanta heeft misschien wel het meest getalenteerde team in de MLS. Maar De Boer kon nooit met zijn vaste verdediging spelen vanwege vele blessures. Zijn beste speler Almirón werd bovendien vervangen door een Designated Player (topaankoop Gonzalo Martínez, red.), die de verwachtingen niet waar kon maken. En dan tóch dit bereiken: that's good managing, in my opinion."
De Boer kan na de decenniumwisseling verder bouwen aan zijn ploeg. "Hij vertelde dat het leven in Atlanta hem prima bevalt en de club is flexibel genoeg om hem zijn gang te laten gaan. Dus ik verwacht wel dat hij blijft, ja", aldus Roberson. "Hoewel Atlanta United één van de hoogste bezoekersaantallen ter wereld heeft (gemiddeld ruim 52 duizend per competitiewedstrijd, red.), kunnen de spelers en hij relatief ongestoord over straat. Dat speelt ook mee voor hem."
(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)