Complimenten uit Engeland voor Ajax: 'Ze kunnen de Champions League winnen'
Ajax neemt het woensdagavond voor eigen publiek op tegen het Chelsea van Frank Lampard. Bij winst zetten de Amsterdammers een grote stap richting de volgende ronde van de Champions League. Velen bestempelen Ajax als de favoriet, maar de Engelse journalist Simon Phillips verwacht zeker geen walk-over. VoetbalPrimeur spreekt met Phillips, die Chelsea de afgelopen jaren voor diverse Engelse media heeft gevolgd.
Phillips ziet veel overeenkomsten tussen het Ajax van Erik ten Hag en het Chelsea van Lampard. "Nee, ik denk niet dat er veel verschil zit tussen beide ploegen", zegt hij tegen deze website. "Als ik er geld op zou moeten zetten, gok ik op een gelijkspel. Chelsea is heel erg op zijn hoede voor de intensiteit van Ajax, de gevaarlijke counters en de snelle en goede spelers. Ajax kan voorin voor veel gevaar zorgen en onze verdediging is nog steeds wat instabiel."
'Ajax kan de Champions League winnen'
Ajax verraste vorig jaar vriend en vijand door de halve finale van de Champions League te halen. Daarin was Tottenham Hotspur net te sterk. Wat Phillips betreft kan Ajax dat kunstje herhalen en de Champions League dit seizoen zelfs winnen. "Ajax heeft vorig jaar laten zien dat alles mogelijk is. Chelsea deed in 2012 precies hetzelfde en won toen de Champions League tegen alle verwachtingen in. Er is dus geen reden dat Ajax hem dit jaar niet kan winnen."
Phillips denkt echter niet dat Chelsea in staat is om het miljardenbal te winnen, al durft hij het niet uit te sluiten. "Ik denk niet dat Chelsea goed genoeg is om de Champions League te winnen. Maar zoals ik al zei, ik geloofde ook niet dat het in 2012 zou gebeuren, maar toch wonnen we hem. Er kan van alles gebeuren."
'Chelsea is geen titelkandidaat'
Phillips acht de kans klein dat Chelsea gaat stunten in Europa en denkt ook niet dat The Blues in staat zijn om de Premier League te winnen. De Londenaren werden voor het laatst kampioen in 2017 en eindigden daarna als vijfde en derde, telkens met een forse achterstand op de koploper. "Nee, Chelsea is dit seizoen wat mij betreft geen titelkandidaat. Ze zitten nog steeds in een overgangsfase en zijn in de groei, net als Lampard."
"De top-vier is haalbaar en binnen de selectie is er veel vertrouwen. De jonge spelers die doorbreken geven alles wat ze hebben om wedstrijden te winnen en leven hun droom door in het eerste elftal te spelen. Dat hebben ze verdiend."
Chelsea werd in de laatste tien seizoenen drie keer landskampioen. Phillips vindt dat de club 'slimmer' moet zijn op de transfermarkt om weer serieus mee te doen om de titel. Chelsea mag vanwege een straf van de UEFA pas volgend jaar zomer weer de transfermarkt op. "Chelsea moet slimmer investeren in spelers en de juiste talenten selecteren die mee kunnen groeien", zegt Phillips. "Een aantal van de overbodige spelers moet vertrekken. De club moet verder met de jonge spelers én Lampard, die voor de lange termijn absoluut de juiste man is."
'Lampard is de juiste man voor Chelsea'
Na zijn spelerscarrière werd Lampard aangesteld bij Derby County, om al na één seizoen terug te keren bij zijn grote liefde Chelsea. Lampard heeft weinig ervaring op het hoogste niveau, maar is volgens Phillips toch de aangewezen man om de club weer naar de top te brengen. "Chelsea moet beseffen dat dit een project is en achter de manager gaan staan. Ze moeten hem de spelers geven die hij wil hebben en hem z'n gang laten gaan. Over een paar jaar is Chelsea weer een serieuze titelkandidaat."
Lampard nam afgelopen zomer het stokje over van Maurizio Sarri, die met veel tromgeroffel binnen werd gehaald, maar het slechts één seizoen uit wist te houden op Stamford Bridge. Hij vertrok met een derde plek en Europa League-winst naar Juventus. Wat is het verschil tussen Lampard en Sarri? "Veelzijdigheid, zijn vertrouwen in de jonge spelers en aanpassingsvermogen", zegt Phillips.
"Lampard is niet bang om het roer om te gooien wanneer dingen niet werken, of het nou om een specifieke speler of een opstelling gaat", vervolgt Phillips. "Hij houdt daar niet blind aan vast. Ze hebben een vergelijkbare manier van spelen, maar Lampard kiest voor een meer directe aanpak, die ook beter past bij de spelers die hij heeft."
"Hij vertrouwt de jonge spelers en vindt dat leeftijd slechts een getal is. Hij beloont talent en arbeid en stelt spelers op die het verdienen. Sarri geloofde heilig in zijn manier van spelen en hield daar aan halsstarrig aan vast. Dat is prima, maar dat werkte hier niet."
(Tim van Duijn/VoetbalPrimeur)