Elia: 'Arnautovic en ik werden voor schut gezet door Ten Hag en Rutten'

Elia beleefde zijn doorbraak bij FC Twente, dat het zondag opneemt tegen zijn andere liefde Feyenoord. "Wij hadden bij FC Twente toen Kenneth Perez, een echte old school nummer tien. We hadden Theo Janssen op het middenveld. Dat zie je niet meer, dat kan zogenaamd niet meer. Het zijn allemaal machientjes geworden. De creativiteit wordt uit het voetbal geslagen", vertelt de dertigvoudig international in De Telegraaf.

Zelf was Elia niet te beroerd om ook zijn defensieve arbeid te verrichten. "Daar komt denk ik ook de liefde bij de fans van Twente en Feyenoord vandaan. Er mag een keer iets fout gaan, maar als het moest, ging ik ook helemaal met m’n mannetje mee tot aan de achterlijn." Die arbeidsethos leerde de buitenspeler van Rutten en Ten Hag, vertelt hij. "Rutten en Ten Hag waren me echt aan het klaarstomen en maakten me wegwijs in het leven buiten het voetbal om. Zij zijn degenen die me het meeste hebben bijgebracht. Ze leerden me voorbereid te zijn, te laten groeien in het leven. Hoe dat eruitzag?. Kranten lezen! Ik moest me verdiepen in de mensen, de maatschappij. Dan vroegen ze: heb je ooit wel eens een krant vastgehad? Volgens mij alleen een keer een Playboy-blaadje."

Elia haalt nog een ander voorbeeld aan. Samen met Marko Arnautovic speelde hij na de training vaak voetvolley tegen de trainers. "We verloren con-ti-nu en begrepen maar niet hoe dat kon. We konden het niet verkroppen. F*ck, hé. Later kregen we in de gaten dat het niets met voetbal te maken had. Het had te maken met mentaliteit. We werden gek, maar kregen later door dat alles draait om focus, om concentratie. Bij elke pass, bij elk schot op doel. Ze zetten ons voor schut en bevestigden pas waar ze mee bezig waren, toen we het eenmaal doorkregen en begonnen te winnen."

De inmiddels 37-jarige dribbelaar is trots om te zien tot waar Ten Hag het geschopt heeft. Bij United gaat het echter moeizaam. "Terwijl ik weet wat hij in zich heeft. Dat betreur ik, maar weet je wat ik mooi vind? Je ziet nooit een gebroken man. Je ziet nog steeds dat vuur in zijn ogen om het voor elkaar te krijgen."