Het Liverpool van Slot: Klopp-opvolger erft topselectie, maar impulsen gewenst

Keepers
Over de positie onder de lat zal Arne Slot de minste zorgen hebben. Alisson Becker is één van de beste doelmannen ter wereld. Bij afwezigheid van de 31-jarige Braziliaan toont Caoimhín Kelleher zich een waardig vervanger. Het is vooral te hopen dat de Ier (25) zich nog een seizoen wil schikken in een rol als tweede keeper. Met Adrían loopt de derde keus wel uit zijn contract.

Defensie
Met Virgil van Dijk, Trent Alexander-Arnold en Andy Robertson heeft Slot de beschikking over drie verdedigers van topniveau. Wel zal Liverpool er veel aan gelegen zijn om spoedig te verlengen met Alexander-Arnold, die nog maar één jaar vastligt en al werd gelinkt aan Real Madrid. Met Conor Bradley klopt er op rechtsback een volgend groot talent op de deur.

Over de centrale verdedigers heersen in Liverpool de meeste twijfels. Ibrahim Konaté heeft zich bewezen, maar is erg blessuregevoelig. Aangezien Joël Matip uit zijn contract loopt, blijven verder Joe Gomez en jongeling Jarell Quansah nog over als mogelijke kompanen van Van Dijk. Een defensieve impuls is daardoor zeer gewenst.

Van Dijk viert komende zomer zijn 33ste verjaardag, maar de Liverpool-defensie leunt ook dit seizoen op de Nederlandse aanvoerder. Ook Slot zal hem als eerste op het wedstrijdformulier zetten, al zal de Oranje-international wellicht wat vaker ontlast moeten worden.

Middenveld
Aan opties geen gebrek in de middelste linie. Alexis MacAllister en Dominik Szoboszlai zijn doorgaans onomstreden. Ook Wataru Endo is een opvallend gezicht op het Liverpool-middenveld. De Japanner kwam afgelopen zomer over van VfB Stuttgart en ontpopte zich – enigszins verrassend - tot een stille, maar gewaardeerde balansbewaker. Hij completeert vaak het ideale trio van Klopp.

Daarachter is het aan spelers als Curtis Jones, Ryan Gravenberch en Harvey Elliott om een kans af te dwingen. Thiago Alcantara vertrekt deze zomer transfervrij. De Spaanse spelmaker worstelt al langer met blessures. Zijn jonge landgenoot Stefan Bajcetic, van wie hoge verwachtingen zijn, keert juist terug van een zware blessure, die hem bijna dit hele seizoen aan de kant hield.

Slot heeft zodoende weinig reden tot klagen op het middenrif. Toch zou een speler uit het echte topsegment nog voor een impuls kunnen zorgen.

Voorhoede
Mohamed Salah is de laatst overgeblevene van het voormalige supertrio, verder bestaande uit Roberto Firmino en Sadio Mané. De Egyptenaar heeft de fans vele prachtige momenten geschonken, maar na een blessure worstelt hij toch wat met zijn vorm. In de Engelse wandelgangen wordt niet uitgesloten dat Salah deze zomer vertrekt. Het is de vraag of Elliott in staat is om het vertrek van de sterspeler op te vangen.

In de punt van de aanval ligt Darwin Núñez al langer onder een vergrootglas. Voor een topspits mist de Uruguayaan wel erg veel kansen, luidt de kritiek. Cody Gakpo en Diogo Jota zijn de alternatieven. Zij zijn echter geen pure spitsen. De ex-PSV’er, en misschien de Portugees ook wel, speelt het liefst vanaf de linkerflank, waar met Luis Díaz nog een stevige concurrent rondloopt.

Slot zal samen met de sportieve beleidsbepalers, onder wie de teruggekeerde Michael Edwards, lastige knopen moeten doorhakken. Zal hij zijn team, in ieder geval nog een aantal jaar, om Salah en Núñez durven bouwen of moeten er nieuwe blikvangers komen?

Conclusie

Jürgen Klopp mocht dit seizoen lang dromen van een afscheid met een Premier League-titel, dat zou zijn tweede zijn geweest sinds zijn komst in 2015, maar Liverpool lijkt op het moment suprême af te haken. Heel verrassend is dat op zich niet. Liverpool heeft een ijzersterke selectie, maar Manchester City en Arsenal hebben op dit moment net iets meer individuele kwaliteit.

Het werd al benoemd dat Liverpool een extra centrale verdediger hard nodig heeft, maar ook op het middenveld zou een speler van internationale allure geen overbodige luxe zijn. Sterspeler Mohamed Salah lijkt zijn beste tijd bovendien gehad te hebben en het is de vraag of Darwin Núñez de topspits is die The Reds verder gaat helpen. Ook voorin zal daarom gewikt en gewogen moeten worden.

Er mag desondanks geen twijfel over bestaan dat Slot de beschikking krijgt over een uitstekende spelersgroep. Niet voor niets hield het team dit seizoen lang gelijke tred met de concurrenten. Met een paar gerichte aankopen kan Liverpool onder Slot een rol van betekenis blijven spelen. Het is Slot bovendien wel toevertrouwd om spelers individueel en als team naar een hoger niveau te tillen.

De volledige selectiebreedte van Liverpool:
DM: Alisson, Kelleher
VR: Alexander-Arnold, Bradley
VC: Konaté, Gomez
VC: Van Dijk, Quansah
VL: Robertson, Tsimikas
DM: Endo, Bajcetic
MC: Szoboszlai, Jones
MC: MacAllister, Gravenberch
AMR: Salah, Elliot
AML: Díaz, Gakpo
SC: Nunez, Jota

De erelijst van Liverpool na negen jaar Klopp:
Champions League: 1x (2019)
Premier League: 1x (2020)
UEFA Super Cup: 1x (2019)
WK voor clubs: 1x (2019)
FA Cup: 1x (2022)
League Cup: 2x (2022, 2024)
Community Shield: 1x (2022)