Knutsen zorgt voor verwachtingen tegen Ajax: 'Wat hij presteert is een mirakel'

Onder Knutsen heeft Bodø/Glimt een even bijzondere als opmerkelijke opmars gemaakt in het Noorse voetbal. Ondanks een bescheiden budget werd de ploeg van Knutsen in de afgelopen vier jaar drie keer landskampioen. In Europa vestigde de Noorse stuntploeg naam door AS Roma, Celtic, AZ en Besiktas te verslaan. Nu mag Ajax de degens kruisen met Bodø/Glimt, dat ogenschijnlijk nog niet in topvorm verkeert.

Door de strenge winters in Noorwegen loopt het seizoen in de Eliteserien van april tot en met december. Bodø/Glimt speelde al enige tijd geen officiële wedstrijd meer. Wel gingen oefenduels met Red Bull Salzburg (6-0) en Sparta Praag (2-0) verloren, terwijl Hammarby IF (3-2) en Malmö FF (0-4) werden verslagen.

Het gebrek aan wedstrijdritme lijkt niet van invloed op het tweeluik met Ajax. "Knutsen staat erom bekend dat hij niet veel wijzigt aan de speelwijze van Bodø/Glimt", vertelt Stenersen aan VP. "Hij gebruikt vaak dezelfde spelers, wedstrijd na wedstrijd, waar andere trainers meer zouden rouleren. Het Glimt-team dat jullie de laatste jaren hebben gezien, zullen jullie ook in Amsterdam te zien krijgen."

Dat wil zeggen een dynamische, aanvallende 4-3-3, met momenten van hoge druk. Niet voor niets spiegelt Knutsen zich graag aan Liverpool-manager Jürgen Klopp. Toch is niet alles hetzelfde gebleven bij Bodø/Glimt, dat zijn thuisbasis net boven de poolcirkel heeft. Linksbuiten Amahl Pellegrino (San Jose Earthquakes) en spits Faris Moumbagna (Olympique Marseille) werden verkocht.

"Zelf heeft Bodø/Glimt twee grote aankopen gedaan deze winter", vertelt Stenersen. Het betreft twee oude bekenden, die eerder deel uitmaakten van het succes. "Hakon Evjen van Brøndby IF en Jens Petter Hauge van Eintracht Frankfurt keerden terug. Die twee spelers vangen het verlies van Pellegrino op. Maar ze hebben een groot probleem in de spits. Moumbagna is verkocht en Runar Espejord heeft een blessure opgelopen. Dat maakt Oskar Kapskarmo, een speler die afgelopen zomer overkwam van het tweede niveau, het enige alternatief in de spits. Misschien dat Evjen daar kan spelen", wordt een verrassende rol voor de voormalig AZ’er niet uitgesloten. Met ex-Feyenoorder Fredrik Bjørkan is er overigens een tweede speler bij Bodø/Glimt actief met een Eredivisie-verleden.

Evjen in het shirt van Brøndby

Op de vraag wie hij als steunpilaren ziet in de ploeg van Knutsen, komt Stenersen met dezelfde namen. "Evjen en Hauge zullen willen laten zien waartoe ze in staat zijn. Daarnaast moet je Albert Grønbæk noemen", wijst hij op de 22-jarige Deense middenvelder. "Glimt sloeg deze winter een bod van tien miljoen dollar uit de MLS af. Hij was exceptioneel in de slotfase van het seizoen. Veel grote clubs houden hem in de gaten met het oog op de zomerse transferperiode. Patrick Berg is eveneens een sleutelspeler sinds hij terugkeerde van een mindere periode bij RC Lens."

Dat meerdere vaste waardes het elders in Europa moeilijk hebben maar wel schitteren bij Bodø, kan niet los worden gezien van Knutsen, die een goed geoliede machine van Glimt heeft gemaakt. Het vertrouwen onder de fans is dan ook groot. "Ik denk dat de supporters van Bodø/Glimt erg enthousiast zijn, ze zullen denken dat alles mogelijk is na de voorbije seizoenen. Daarom maken veel fans de reis naar Amsterdam. En zij zullen ook weten dat het met Ajax niet zo goed gaat… Er is veel optimisme bij de Glimt-fans."

Stenersen benadrukt de grote hand van Knutsen in het succes van Bodø/Glimt. Niet voor niets was de 55-jarige Noor afgelopen zomer nog in beeld bij Ajax, dat uiteindelijk voor een Nederlandse coach opteerde. "Wat Knutsen presteert met Glimt is niets minder dan een mirakel. Van een laagvlieger heeft hij een Europees team gemaakt. Hij is absoluut één van de meest opwindende trainers in het Europese voetbal."

De sportjournalist van VG twijfelt niet aan de capaciteiten van Knutsen om het ook elders waar te maken, bijvoorbeeld bij Ajax. "De vraag is of grotere teams en spelers hem dusdanig erkennen dat hij het respect krijgt dat hij verdient. Hij heeft absoluut de kwaliteiten. Voorlopig lijkt hij het project in Glimt uitdagend genoeg te vinden en wil hij zien hoe ver hij met zijn team kan reiken."