Ronaldo-clash wacht op Maher: 'Tempo hier hoger, maar Nederland voetballender'
Toen Adam Maher een half jaar geleden de overstap maakte naar Saudi-Arabië, had hij ongetwijfeld niet verwacht dat tegen Cristiano Ronaldo zou gaan voetballen. Toch staat een ontmoeting met de superster deze maand op de planning. De creatieveling vertelt daar in gesprek met VoetbalPrimeur over, terwijl zijn leven en ervaringen in Saudi-Arabië ook aan bod komen.
Maher maakte in de zomer van 2022 de overstap naar Damac FC, de huidige nummer zes van de Saudische competitie. Zijn oude club FC Utrecht ontving een kleine twee miljoen euro. "Ik had met Utrecht besproken dat ik afgelopen zomer een stap wilde maken, toen ik ging verlengen", vertelt Maher, terwijl hij in Saudi-Arabië van het trainingscomplex naar zijn woning rijdt. "Dit kwam gewoon op mijn pad. De verhalen waren goed, dus ik wilde het proberen. Ik heb hiervoor maar één jaar in het buitenland gevoetbald, in Turkije. Dat beviel me toen goed, daardoor wilde ik weer in een ander land spelen. Ik wilde iets nieuws, meer ervaring opdoen."
Inmiddels is Maher gesetteld in zijn nieuwe omgeving. Dit seizoen heeft hij nog geen minuut gemist bij Damac. "De situatie in het land valt echt wel mee, ondanks alles wat er geschreven wordt. Als je dat leest, denk je dat het er hier heel slecht aan toe gaat. De omgang met mensen is desondanks laagdrempelig en het leven is erg rustig."
Het leven van de 29-jarige Nederlander ziet er nu wel anders uit dan eerst. "Het is wel anders dan in Nederland. Alles is gefocust op het voetbal. Ik leef in een compound. Daar staan allemaal huisjes waar mensen van buiten Saudi-Arabië in wonen. Het is goed te doen, we hebben een leuk team. Het leven is wat makkelijker dan gedacht, eigenlijk. Je traint, daarna ga je naar huis, eet je wat en chill je nog met teamgenoten. Daarna gaat de focus weer op de volgende dag."
Dit bericht op Instagram bekijken
'Nederland is tactischer en voetballender, tempo ligt hier hoger'
Er zijn uiteraard veel verschillen tussen de Eredivisie en de competitie van Saudi-Arabië, zo onderschrijft Maher. "In Nederland zijn we meer bezig met het tactische en ook met slimmigheden. Nederland is een voetballand. Hier maak ik een beetje hetzelfde mee als in Turkije: het tempo ligt wel hoger. Ik ren veel meer en maak dus meer meters, maar daardoor vallen er ook vaak goals die in Nederland niet zouden vallen. In de Eredivisie is het georganiseerder en zetten teams op de juiste momenten druk. Het is hier dus fysiek wat intensiever, Nederland is tactischer en voetballender."
"Teams mogen hier zeven buitenlandse spelers in de selectie hebben. Die brengen het niveau omhoog en brengen het voetballende er ook in. Natuurlijk kan ik ook rennen en beuken, dat zit er ook in. Maar je wil natuurlijk ook lekker voetballen. Uiteindelijk draait het hier om resultaat. We hebben nu tegen drie topclubs gespeeld: één keer verloren en twee keer gelijkgespeeld. Iedereen kan hier van elkaar winnen. De competitie is wat dat betreft vergelijkbaar met de Premier League. Natuurlijk steken de topclubs erbovenuit. Die worden ook vaak kampioen, maar je kunt wel van ze winnen. De competitie is in dat opzicht interessant om naar te kijken, zeker."
'Als Ronaldo inzakt, is hij van mij, haha'
Door de overstap van Ronaldo krijgt het voetbal in Saudi-Arabië een onverwachtse boost. Maher speelt zelf op 25 februari tegen de vijfvoudig winnaar van de Ballon d'Or. "Daar hadden we het eigenlijk meteen met het team over: eind februari komt Ronaldo naar ons toe. Natuurlijk is het meer dan alleen Ronaldo, begrijp me niet verkeerd. Al-Nassr is in zijn geheel sterk, we hebben al van ze verloren. Ze hadden zonder Ronaldo ook genoeg kwaliteit, want spelers als David Ospina, Anderson Talisca en Luiz Gustavo speelden er al. Maar natuurlijk maakt de komst van Ronaldo het wel speciaal."
In 2015 speelde Maher al tegen Gustavo, toen PSV in de Champions League tegenover VfL Wolfsburg stond
Maher kan logischerwijs altijd genieten van duels met grote namen. "Ja, tuurlijk. Dat was vroeger al het geval. In mijn eerste periode bij AZ speelde ik tegen spelers van wie ik nooit dacht ertegen te spelen. Als je kijkt naar het verleden: ik heb ook tegen Pirlo en Isco gespeeld. Het is wel bijzonder om tegen zulke spelers te voetballen." Doordat Maher als controleur speelt, zou hij zomaar wat duels kunnen gaan uitvechten met Ronaldo. "Ja, dat zou wel kunnen. Als hij in komt zakken, is hij van mij. Dat kan niet anders", grapt de Oranje-international.
Het opleidingsproduct van AZ denkt niet dat geld de grootste reden is voor de komst van Ronaldo. "Ik denk het niet, op dat gebied heeft Ronaldo niks te klagen. Natuurlijk is nog meer geld mooi meegenomen. Ik weet niet wat zijn doelen zijn, maar als ik het zo bekijk, zie ik wel dat Saudi-Arabië steeds beter en groter wordt in het voetbal. De komst van Ronaldo zegt daar ook zeker wat over. Nog meer andere spelers zullen nu volgen, denk ik. Op het WK heeft Saudi-Arabië het ook goed gedaan op zijn eigen manier."
'Ik zal er altijd over nadenken, als er iets komt'
Zelf ligt Maher nog voor 2,5 jaar vast Damac FC, maar hij houdt zijn toekomst nog open. "Het is gewoon kijken wat er gaat gebeuren en komen. Natuurlijk ga ik er altijd over nadenken als er iets komt, maar ik heb het wel naar mijn zin hier. Voor mij is het ook een goede zaak dat de competitie zich ontwikkelt. Doordat er na mij nu grote spelers mij komen, denk ik vaker: ik wil wel blijven. Maar je wil natuurlijk ook kijken naar de andere dingen die spelen. In het voetbal kun je niks plannen."
Maher (links) in zijn laatste duel voor FC Utrecht, op bezoek bij Willem II
De kans is goed aanwezig dat de creatieveling nog een aantal keer terugkeert naar Nederland. Dat zal in de eerste instantie niet voor het voetbal zijn. "Of ik Nederland mis? Nee, dat is voor mij een groot woord. Ik heb wel heel lang in Nederland gespeeld, maar het is niet zo dat ik nu zeg: ik moet per se terug, ik hou het hier niet meer vol. Dat zeker niet. Als ik een paar dagen vrij ben, is de kans dan wel weer groot dat ik naar Nederland ga", besluit hij.