Dit staat er op het spel voor Oranje: Nations League is meer dan WK-repetitie

De stand van zaken
Het gaat Nederland voor de wind in groep 4 van divisie A. Na zeges op België en Wales (twee keer) en een remise tegen Polen heeft de ploeg van bondscoach Louis van Gaal tien punten, drie meer dan de Rode Duivels. Polen (vier punten) en Wales (één punt) zijn al uitgeschakeld. De hekkensluiter degradeert uit de hoogste divisie, terwijl de nummer één zich kan opmaken voor de Final Four.

Donderdagavond speelt Nederland in Warschau tegen Polen, waarna Oranje de groepsfase zondag in Amsterdam afsluit tegen België.

Bij deze scenario's is Oranje al zeker van de groepswinst na donderdag:
1. Bij een zege op Polen en als België niet wint van Wales.
2. Bij een gelijkspel tegen Polen en als België verliest van Wales.

Final Four in Nederland
Mocht het Nederlands elftal erin slagen om de Rode Duivels achter zich te houden, dan mag de KNVB in juni de Final Four organiseren. Oranje zou het dan opnemen tegen de andere drie groepswinnaars in divisie A. Op dit moment gaan Denemarken, Spanje en Hongarije aan de leiding in hun poule. Onder meer wereldkampioen Frankrijk en EK-finalist Engeland maken al geen kans meer op deelname aan de eindronde.

Nederland dingt overigens samen met België, Wales en Polen naar de organisatie van de Final Four. Precies: de drie groepsgenoten van Oranje. Mocht de equipe van Van Gaal zich kwalificeren, dan staat het wel vast dat het UEFA-circus tussen 14 en 18 juni in Nederland neerstrijkt. De KNVB moet de stadions nog aanwijzen, maar het ligt voor de hand dat de finale in de Johan Cruijff Arena wordt gespeeld.

Nations League-historie
Het zou voor de tweede keer zijn in het nog jonge bestaan van het toernooi dat Oranje zich plaatst voor de Final Four. In 2019 haalde Nederland onder Ronald Koeman ook de laatste vier en zelfs de finale, waarin met 1-0 werd verloren van gastland Portugal. Bij kwalificatie zit Koeman straks opnieuw op de bank: hij vervangt Van Gaal per 1 januari.

Tijdens de tweede editie eindigde het Nederlands elftal als tweede in de groep, achter Italië. Frankrijk versloeg uiteindelijk Spanje in de finale. Les Bleus zullen hun titel niet kunnen verdedigen.

Vangnet voor EK
De Nations League speelt ook een rol bij de verdeling van de tickets voor het EK. 20 van de 24 tickets zijn volgend jaar via de reguliere kwalificatie te verdienen. Daarnaast is Duitsland als gastheer automatisch zeker van deelname. De overige startbewijzen worden verdeeld via play-offs, waarin twaalf teams de laatste strohalm hopen te grijpen. Het gaat om de groepswinnaars van divisies A, B en C van de Nations League, al zullen de meeste landen zich via de reguliere weg wel weten te plaatsen.

Het moet ook wel heel raar lopen wil Nederland zijn EK-ticket niet al binnen hebben, maar via de Nations League is er dus een vangnet. Je weet immers maar nooit. Dat ondervond Oranje aan den lijve richting het EK 2016. Als de Nations League-groepswinnaars al zeker zijn van deelname, dan mogen de nummers twee in de poules meedoen aan de play-offs.

Generale repetitie voor WK
We kunnen er niet omheen: hoewel er ook in de Nations League nog sportieve uitdagingen liggen, staan de duels met Polen en België toch vooral in het teken van het WK in Qatar. Het is de laatste keer dat Van Gaal zijn spelers van dichtbij aan het werk ziet voor hij zijn definitieve selectie bekendmaakt voor het eindtoernooi in Qatar. Wie verovert een plekje in het keurkorps en wie valt nog af? Deze week moet veel duidelijk worden.

Nederland speelt op 21 november zijn eerste WK-wedstrijd tegen Senegal. De andere tegenstanders in de poule zijn Ecuador en gastland Qatar.