Westermann vertelt 'crazy story' over Ajax: 'De Ligt speelde als iemand van 24'

Westermann is tegenwoordig assistent-trainer van Duitsland O17: wanneer we bellen, is hij net bezig met de videoanalyse voor zijn spelers. Kort na het beëindigen van zijn carrière ging hij aan de slag als assistent-trainer bij Fortuna Düsseldorf. Sinds twee jaar werkt Westermann voor de Duitse bond, eerst als assistent bij de O15 en O16, nu bij O17.

Westermann heeft uiteindelijk achttien jaar profvoetbal gespeeld, al was dat aanvankelijk niet zijn insteek. "Het was voor mij nooit echt a big dream om profvoetballer te worden", zegt hij. "Ik was goed in wiskunde en wilde architect worden. Ik had een groot ruimtelijk inzicht, zo wist ik bijvoorbeeld precies waar een lange bal terecht zou komen. Daarom trok het me erg aan. Op mijn zestiende toonden een aantal clubs interesse: Greuther Fürth, 1860 München en Karlsruher SC. Ik leefde altijd in het heden en dacht nooit meer dan twee of drie jaar vooruit."

"Ik vroeg me soms wel eens af waar ik later mijn geld mee zou verdienen. Toen die clubs een aanbod deden, vroeg ik me af of het me echt zou kunnen lukken om profvoetballer te worden, daar dacht ik nooit serieus over na. Ik deed er wel heel veel voor om steeds de beste van het team te zijn. Ik maakte een paar keer week mijn eigen trainingen, omdat ik er alles uit wilde halen. Toen ik naar Greuther Fürth ging, heb ik alles opzij gezet om professional te worden. Daarvoor stond mijn jeugd vooral in het teken van plezier maken en met vrienden zijn, dat was veel belangrijker voor me."

Westermann brak uiteindelijk door bij Greuther Fürth en vond de tijd al snel rijp om de sprong naar de Bundesliga te maken. "En toen ik bij Arminia Bielefeld speelde, was ik ook al snel klaar voor de volgende stap."

Die volgende stap werd Schalke 04, dat in 2007 een kleine drie miljoen euro betaalde aan Arminia Bielefeld. Na drie jaar Schalke en vijf jaar bij Hamburger SV zocht Westermann andere oorden op. "Ik wilde niet meer in de Bundesliga blijven omdat ik al voor twee grote volksclubs (Schalke en HSV, red.) had gespeeld. Het voelde niet goed om zomaar naar een andere Duitse club te gaan en daarom ging ik voor een nieuwe ervaring in een nieuw land met een nieuwe traditie en een andere taal."

Dat werd het Spaanse Real Betis, dat in datzelfde jaar ook Rafael van der Vaart aantrok. De twee waren ploeggenoten bij HSV. "De Spaanse competitie lijkt een beetje op de Nederlandse, maar het grote verschil is dat in Spanje ieder team wil voetballen, ook de club die laatste staat. Het was heel anders, ja. Je moet heel snel Spaans leren en speelt wekelijks tegen teams die anders voetballen dan je gewend bent. Het is heel anders dan in Duitsland en Nederland, maar ook anders dan het zuiden van Spanje. Daar gaat het weer heel anders dan in het noorden. Het leven was ook anders. Ik kwam daar toen het hoogzomer was, het was alleen in de schaduw al 45 graden. We speelden wedstrijden om 23.00 uur 's avonds en hadden iedere dag drie uur lang siësta. De eerste twee weken waren echt heel zwaar, voornamelijk omdat het zomer was. Ik verloor meteen een kilo of vier."

Ajax
Op 14 juli 2016 maakte Ajax bekend dat het Westermann voor twee seizoenen had vastgelegd. Aan zijn overstap naar Amsterdam kleeft een opmerkelijk verhaal. In de eerste plaats omdat het niet de bedoeling was dat Westermann al na één jaar weg zou gaan uit Spanje. "Het was a crazy story. Ik tekende voor drie jaar bij Betis, maar na een goed eerste seizoen werden de trainer, algemeen directeur en technisch directeur vervangen. De nieuwe directeur zei ineens dat ik kon vertrekken. Ik dacht: huh? Oké... Ik vond dat ik een goed seizoen achter de rug had en had dit niet verwacht. Iedereen die door het vorige bestuur aangetrokken was, moest vertrekken. Dus ook ik."

"Daarom is er zo'n groot verschil tussen het zuiden en noorden van Spanje: de mensen denken daar meer met het hart en niet met het hoofd. Mijn zaakwaarnemer voerde een gesprek met Peter Bosz (oud-trainer Ajax, red.) en dat deed ik daarna ook. Hij zocht nog naar een centrale verdediger. We wisten allebei niet dat Davinson Sánchez en Matthijs de Ligt zo'n geweldig seizoen zouden hebben. En Nick Viergever deed het ook uitstekend. Sánchez was heel snel en heeft a heart like crazy. Hij deed álles voor het team. Matthijs was erg talentvol en speelde op zijn zestiende al in het eerste elftal. Hij speelde als iemand van 24."

De tip Van der Vaart en band met De Ligt
Mede dankzij het positieve advies van Van der Vaart, die om zijn mening werd gevraagd, werd Westermann door Ajax binnengehaald. "Van der Vaart zei: als Ajax een aanbod doet, moet je het accepteren. Hij vertelde veel positieve dingen over Ajax. We hebben in totaal vier jaar samengespeeld (bij HSV en Betis, red.) en hebben onze goede en slechte momenten gehad, haha. Het was een mooi jaar in Amsterdam. Het was ook meteen het eerste jaar waarin ik weinig speelde. Ik heb uiteindelijk maar acht wedstrijden voor Ajax gespeeld, maar ik heb meer positieve verhalen over de club dan negatieve."

Sportief heeft Westermann weinig meerwaarde gehad voor Ajax, maar binnen de selectie werd hij bijzonder gewaardeerd. Westermann had als mentor voor de jonge spelers een belangrijke rol en Donny van de Beek weet nog dat de Duitser een speech gaf waardoor de spelers begonnen te geloven in Europees succes. Bosz nam het daarnaast regelmatig op voor Westermann. "Er zijn een heleboel mensen die elkaar in dit land napraten", zei hij na het Europa League-duel met Panathinaikos (2-0 winst). "Ik weiger daar aan mee te doen. Heiko heeft vandaag een geweldige wedstrijd voor Ajax gespeeld. Natuurlijk kun je er een moment uithalen. Maar je kunt er een heleboel spelers uithalen die ook een slechte pass hebben gegeven. Ik kijk naar het totaalplaatje."

Het verhaal dat Westermann als een soort 'papa' voor De Ligt was, wordt echter wel 'wat overdreven', vindt de Duitser. "Ik heb hem wel advies gegeven, maar niet meer dan dat. Hij luisterde veel naar wat er tegen hem gezegd werd en dat heeft hem erg geholpen."

"En ja, ik reed hem soms wel eens naar huis als het al laat was, omdat hij nog geen rijbewijs had. Ik spreek Matthijs nog wel eens. Ik stuurde hem laatst nog een berichtje. Het was de bedoeling dat ik naar hem toe zou gaan, maar door corona is dat al twee jaar niet gelukt, haha", zegt Westermann.

Hoewel Westermann weinig speelde voor Ajax, kijkt hij met een goed gevoel terug op zijn periode in Amsterdam. "Ajax is een grote club en bood me een mooie ervaring en kans. Ik wist dat Ajax met veel jonge spelers werkte en ik wel eens op de bank terecht zou komen, maar het was een hele mooie ervaring. Als ploeg heb je gewoon oudere spelers nodig. Dat zie je nu ook met bijvoorbeeld Dusan Tadic, Daley Blind en Davy Klaassen. Die geven iets extra's, niet alleen in de wedstrijden, maar ook in de trainingen. Ik sprak zelf veel met Peter, zijn assistenten en de spelers."

Ajax ontbindt contract Westermann
Al na één jaar werd het contract van Westermann bij Ajax ontbonden. Hij vertrok in de zomer van 2017 naar Austria Wien uit Oostenrijk. "Het was een goed jaar voor ons, maar ik wilde niet nog een jaar op de bank zitten. Ik wilde gewoon weer spelen en lol hebben, het gevoel terugkrijgen van toen ik nog achttien was. Austria Wien bood me een tweejarig contract aan en dat heb ik geaccepteerd. Ik verdiende er minder, maar zou wel wekelijks voor 17.000 mensen spelen. Een paar maanden later raakte ik geblesseerd en moest ik stoppen vanwege knieproblemen. Ik werd geopereerd en heb het daarna nog geprobeerd, maar dat is niet gelukt. Teleurgesteld? Ja, zeker. Maar het besluit om te stoppen was niet zo moeilijk, daar hield ik min of meer al rekening mee toen ik naar Oostenrijk ging."

Achttien jaar, zeven clubs en 27 interlands voor Die Mannschaft later: heeft Westermann alles uit zijn carrière gehaald? "Er is een groot verschil met de manier van trainen van nu en toen. Als ik in de jeugd een betere trainer had gehad, had ik een veel betere speler kunnen worden. Door de huidige technieken is het makkelijker om spelers te laten zien waar ze aan moeten werken. Dat was vroeger niet mogelijk, er was geen trainer die zo werkte. Desondanks ben ik heel blij met wat ik allemaal bereikt heb."

(Tim van Duijn/VoetbalPrimeur)