Lukaku terug op 'The Bridge': dit Chelsea-team verdedigt de Champions League-titel

De defensie: routine en talent
Vorig jaar verdreef de toen nog vrij onbekende Edouard Mendy de voor tachtig miljoen euro gekochte Kepa uit het doel. De 29-jarige sluitpost bleek een stuk betrouwbaarder dan zijn voorganger en is meer dan alleen een lijnkeeper. Onder de lat is Chelsea dus goed voorzien.

Datzelfde geldt voor een groot deel van de achterhoede. Thiago Silva is met zijn 36 jaar de rots in de branding. Rechts in de verdediging wordt hij naar alle waarschijnlijkheid geflankeerd door Reece James of César Azpilicueta. Eerstgenoemde verdiende vorig seizoen zijn strepen in het eerste elftal en speelde geregeld in plaats van de ervaren Bask. Op de linksbackpositie beschikt Chelsea over Ben Chilwell. De vleugelverdediger werd vorig seizoen voor vijftig miljoen weggeplukt bij Leicester City. Hoewel hij niet alles speelde, bewees hij zowel verdedigend als aanvallend zijn waarde op Stamford Bridge.

Alleen links in het hart van de defensie kan Chelsea nog wel een kwaliteitsimpuls gebruiken. Momenteel heeft Antonio Rüdiger de beste papieren om daar te spelen, maar met name aan de bal is de Duitser onwennig. Vergeleken met andere grootmachten is Chelsea geboden bij op z'n minst nog één goede verdediger.

De stofzuiger en de architect
Het middenveld van Chelsea is zonder twijfel een van de beste ter wereld. In principe heeft een middenrif met N'Golo Kanté, Jorginho en Kai Havertz alles: voetballend vermogen, creativiteit, oog voor positionering en vermogen om vrijwel elke bal te veroveren. Aan het arbeidsethos van dit trio zal het ook niet liggen. Kanté legde vorig seizoen gemiddeld bijna twaalf kilometer per wedstrijd af. Ter vergelijking: een gemiddelde middenvelder loopt 10,8 kilometer per duel.

Met Jorginho naast stofzuiger Kanté beschikt Chelsea over een speler die het spel in balbezit leest. Rare fratsen hoef je van de Italiaan niet te verwachten. Daarnaast barst de EK-winnaar van het zelfvertrouwen. Omdat hij het EK én de Champions League won, werd hij links en rechts al getipt als potentiële Ballon d'Or-winnaar. Havertz moet de voorhoede voorzien van bruikbare ballen. De Duitser, die de winnende treffer in de Champions League-finale op zijn conto heeft, heeft voldoende creativiteit in huis om Lukaku & Co. in stelling te brengen. Vorig seizoen tekende hij voor negen goals en negen assists in 45 duels (2.519 speelminuten), waarmee hij de aanval van de Londenaren een extra impuls kan geven.

Connectie in de maak
Gaat Hakim Ziyech zijn potentie in zijn tweede seizoen bij Chelsea waarmaken? Kwalitatief gezien hoort de ex-Ajacied bij de eerste elf van Chelsea. Met Ziyech vanaf rechts en de zowel beweeglijke als sterke Lukaku in de punt kan er zomaar een gouden duo ontstaan in Londen. Mason Mount is wel een zekerheidje in de basiself van The Blues. Onder Frank Lampard was hij het lievelingetje, maar ook tijdens het dienstverband van Thomas Tuchel heeft hij zijn waarde bewezen.

Ook in een 4-3-3 zonder echte buitenspelers kan Chelsea prima uit de voeten. Voorin staan allemaal technisch begaafde voetballers die het spelen in de kleine ruimte niet schuwen. Daarnaast houden James en Chilwell van het stomen over de flank en zijn ze niet te beroerd om vijf keer per wedstrijd voor niets een overlapping te maken. Met in feite drie 'tienen' op het veld is er voldoende mogelijkheid voor positiewisselingen, om zo de tegenstander op het verkeerde been te zetten. Als Tuchel ervoor zorgt dat alle neuzen in dit elftal dezelfde kant op wijzen, kan Chelsea zowel nationaal als internationaal hoge ogen gooien.

Onvervangbare kwaliteit
Los van Lukaku en een nieuwe derde keeper – Marcus Bettinelli – heeft Tuchel nog geen aankopen gedaan. Dat betekent dat het merendeel van de hiërarchie binnen de ploeg hetzelfde blijft, tenzij er nieuwe jongens gaan opstaan. Het zegt ook dat er – mede door de uitgaande transfers van Olivier Giroud, Fikayo Tomori en Victor Moses – sprake is van een relatief smalle selectie.

Voorin heeft de Duitse oefenmeester de beschikking over Timo Werner, Christian Pulisic, Tammy Abraham en Michy Batshuayi als stand-ins, maar achterin is de spoeling kwalitatief gezien dun. Kurt Zouma en Andreas Christensen kunnen Rüdiger vervangen, hetzelfde geldt voor Marcos Alonso op de linkerflank, maar los van hen zijn de wisselmogelijkheden schaars. Ook op het middenveld is er niemand die het drietal Kanté, Jorginho en Havertz moeiteloos kan vervangen. Mateo Kovacic komt het dichtst in de buurt van het niveau van het trio. Ross Barkley en Ruben Loftus-Cheek hoeven naar alle waarschijnlijkheid niet op veel speelminuten te rekenen.

Toch heeft Chelsea vorig seizoen bewezen succesvol te zijn met een team dat op papier niet bij de drie beste van Europa hoorde. Een gerichte aankoop achterin en een extra middenvelder zou de balans bij de Londenaren al ten goede komen. Wie weet wat Lukaku zodoende in zijn tweede periode op The Bridge kan bewerkstelligen.

(Lars Teunissen/VoetbalPrimeur)