De Eredivisiedroom van NEC: 'Als het nu niet lukt, dan moet het volgend jaar'
De play-offs om promotie/degradatie zijn in volle gang. De nummers drie tot en met acht uit de Keuken Kampioen Divisie strijden samen met de nummer zestien van het hoogste niveau om één ticket voor de Eredlvisie. VoetbalPrimeur blikt samen met de zes clubs die willen promoveren vooruit op het seizoenstoetje en richt zich nu op de nummer zeven van de ranglijst: NEC en trainer Rogier Meijer.
Vier seizoenen lang speelt NEC nu al in de Keuken Kampioen Divisie. Nijmeegs trots was tussen 1994 en 2014 onafgebroken in de Eredivisie actief, maar is na een eerste degradatie in 2014 en een nieuwe sof drie jaar later in het moeras van het tweede niveau terecht gekomen. Het heeft alle moeite om daar uit te komen: sinds 2018 lukte het de Nijmegenaren in twee nacompetitie-pogingen niet en dus hoopt men in De Goffert op de derde maal scheepsrecht. "In deze stad hoort Eredivisievoetbal gespeeld te worden", zegt trainer Rogier Meijer.
Voor hem kennen de play-offs geen geheimen. Als speler van De Graafschap deed Meijer zes keer mee aan het zenuwslopende seizoenstoetje en samen met zijn ervaren jongens moet hij de jonge NEC-ploeg klaar zien te stomen. "Rens van Eijden weet hoe het werkt, Édgar Barreto heeft op de Olympische Spelen gespeeld en Rangelo Janga speelde wedstrijden in de Europa League. Zij moeten rust en kalmte overbrengen op de rest van de ploeg, want dat gaat belangrijk zijn. Blijf bij het plan, wat er in zo'n spannende wedstrijd ook gebeurt."
Dit seizoen nog zou volgens de oefenmeester een fraaie bonus zijn. Volgend jaar wordt de doelstelling echter een stuk serieuzer. "Promoveren moet binnen twee jaar gebeuren. Dat hebben we uitgesproken. Het zou fantastisch zijn als het via de play-offs lukt, maar anders moet het volgend jaar. Daar zijn in Nijmegen ook genoeg mogelijkheden voor. Voor het samenstellen van onze selectie maakt het niet uit wat er in de komende week gaat gebeuren. Het moet een groep zijn die in de Eredivisie kan blijven als we daar komen, of een groep die uit deze competitie moet promoveren."
Dat neemt niet weg dat NEC de nacompetitie als een gouden kans ziet. Een mogelijk feest moet als motivatie dienen. "Stiekem droom ik wel eens over wat er op die finaledag kan gebeuren", geeft Meijer toe. "Maar ik vind ook dat dat mag. Dat geweldige feest moet je nastreven, dat moet je doel zijn en dan mag je er ook van dromen. Het zijn maar drie wedstrijden! Als je samenwerkt als team en alles geeft wat je hebt, dan kan het gewoon gebeuren. Iedereen begint op nul en wij hebben net zo veel kans als alle anderen."
De play-offs worden dit seizoen over één wedstrijd gespeeld. NEC won vorige week zaterdag met 0-4 bij Almere City en voegde daar afgelopen donderdag een 3-0 thuiszege op Roda JC aan toe. Dat betekent dat het zondagmiddag om 18.00 uur in de finale tegenover NAC Breda staat. Die ploeg versloeg FC Volendam (4-1) en FC Emmen na strafschoppen. De winnaar speelt volgend seizoen in de Eredivisie.
(Guy Habets/VoetbalPrimeur)