Ajax stuurt ontslagbrief naar Hengelman: 'Ik wilde iets ludieks doen'
Nick Hengelman kreeg vorige week een formele ontslagbrief van Ajax en besloot die op social media te zetten. Een 'ludieke' actie, waar de 31-jarige doelman een hoop reacties op heeft gekregen, vertelt hij aan VoetbalPrimeur.
Hengelman is dit seizoen 'trainingskeeper' bij Jong Ajax. Clubs moeten spelers met een aflopend contract voor 1 april duidelijkheid geven over hun toekomst en ook Hengelman kreeg een brief. "Zo'n ontslagbrief gaat bijna naar iedere speler wiens contract afloopt", zegt hij tegen deze website. "Bijna iedere club waar ik heb gezeten communiceert naar de buitenwereld wat er met de spelers met een aflopend contract gaat gebeuren, maar Ajax doet dat niet. Vrienden vroegen me of ik ook zo'n brief had gekregen. Ik vroeg aan het mediateam van Ajax of zij het ook zouden communiceren, omdat ik er vragen over kreeg", vervolgt hij.
"Omdat zij het niet doen, vroeg ik of ik het zelf mocht plaatsen. Dat mocht, dus ik dacht: waarom maak ik er niet iets ludieks van? Iedereen maakt er een hoop heisa van, maar voor voetballers is het de normaalste zaak van de wereld. Er staan verder ook geen gekke dingen in die brief. Een paar standaardregels en dat is het. Ik wilde het naar buiten toe communiceren zodat iedereen het wist."
Dit bericht bekijken op Instagram
'Stuurde een berichtje naar Van der Sar'
Aan de overstap van Hengelman naar Ajax kleeft een mooi verhaal. De doelman speelde voor Ajax Cape Town in Zuid-Afrika. Toen dat avontuur vorig jaar ten einde kwam, trok Hengelman de stoute schoenen aan en stuurde hij een berichtje naar algemeen directeur Edwin van der Sar. "Ik kende hem al omdat hij een keer langs was geweest in Kaapstad. Vlak voor we teruggingen naar Nederland heb ik hem een berichtje gestuurd: 'Beste Edwin, het avontuur zit erop hier. Ik ga terug naar Nederland en ben benieuwd of ik bij een van jouw elftallen mee kan trainen om m'n conditie op peil te houden."
Het antwoord van Van der Sar liet niet lang op zich wachten. "Daar stond ik van te kijken. Hij zou even overleggen en er bij me op terugkomen", vertelt Hengelman. "Toen ik in het vliegtuig zat en ik nog niets gehoord had, berichtte ik hem nog een keer. Hij zei dat de keeperstrainer van Jong Ajax me zou bellen. Toen ik terugkwam in Nederland moest ik eerst een coronatest doen en als die negatief was, kon ik meteen aansluiten. De volgende dag moest ik wat medische testen doen en weer een dag later kreeg ik een bericht van de advocaat van Ajax, of we alles in orde konden maken voor het contract. Daar had ik helemaal nog geen rekening mee gehouden. Toen bleek dus dat Overmars en Van der Sar me graag wilden toevoegen aan de keepersgilde van Ajax. Dat kwam best uit de lucht vallen. We zijn er redelijk snel uitgekomen."
Veel te kiezen had Hengelman niet. De competities waren al begonnen - en de belangrijkste posities dus al vergeven. Bovendien kon hij in Nederland geen beroep doen op het sociale vangnet omdat hij uit een ander land kwam. "Het was best een lastige periode voor mij, dus je moet zorgen dat je snel een baan hebt om je vrouw en twee kinderen te onderhouden. Maar Ajax wilde nog een keeper hebben, dus we kwamen er snel uit."
Tekenen bij Ajax: het was een no-brainer voor Hengelman, die zich dagelijks bij Jong Ajax mag melden. "Laten we eerlijk zijn: als je ooit een keer voor Ajax kunt werken, is dat mooi. Ik wilde niet wachten tot er ergens een blessure zou ontstaan. Als je dan een contract kunt tekenen bij Ajax, is de keuze redelijk snel gemaakt. En anders was m'n zoektocht doorgegaan. Ik had wel een aantal aanbiedingen gekregen, maar daar kon ik niet op ingaan. Veel clubs denken dat spelers voor een appel en een ei op te halen zijn, maar dat is niet zo. Ik ben een X bedrag waard en daar moet je wel een beetje bij in de buurt komen. Anders ga je je netwerk aanboren en kijk je waar er keepers nodig zijn. Het is me altijd wel gelukt om iets te vinden, daar was ik niet bang voor."
Dit bericht bekijken op Instagram
Van leeftijdsgenoten naar jochies
Hengelman was gewend om op het veld te staan met leeftijdsgenoten, maar staat nu dagelijks tegenover spelers van een jaar of achttien. Even wennen, zegt de doelman. Hij probeert ze hier en daar wat bij te brengen. "Zeker, die gasten komen allemaal net kijken. Vroeger dacht je dat je de hele wereld aankon en zij denken ook dat ze over tien jaar nog voetballen, maar dat is niet voor iedereen weggelegd. Het is niet makkelijk om het tien à vijftien jaar vol te houden in het betaald voetbal. Die jonge gasten denken dat het allemaal aan komt waaien, dat probeer je ze wel mee te geven."
"Je bent zo gretig dat je denkt dat je op achttiende al in de Champions League kunt spelen, bij wijze van spreken", vervolgt hij. "Dat zie ik soms ook bij de jongens van nu, maar zo werkt het gewoon niet. Zij denken dat juist wel. Als ik zeg dat ze geduld moeten hebben, zeggen zij: kom je weer met je geduld, iedereen zegt dat. Maar het is echt zo. Geduld is echt een schone zaak in het voetbal. De talenten bij Ajax druk ik echt op het hart dat ze bevoorrecht zijn dat ze bij Ajax mogen spelen."
"Ze hebben zoveel talent, dus ik hoef ze niet uit te leggen hoe ze moeten voetballen. Maar als het over professionaliteit, de details en de kleine dingen in het voetbal gaat, probeer ik ze wel wat bij te brengen. Trainer Mitchell van der Gaag zit er redelijk kort op, maar hij mag mij ook gewoon aanpakken. Dat heeft hij ook wel eens gedaan, want ik kan ook wel eens uit m'n slof schieten als we achter staan. Dat hoort erbij. Maar los daarvan, ik probeer de jonge spelers bij te brengen wat ik vroeger anders zou hebben gedaan."
'Je wordt gezien als één van hun'
Hengelman geeft een groot compliment aan de professionaliteit van het 'warme' Ajax. Hij voelde zich er meteen welkom. "Je hoorde hiervoor vaak dat Ajax een kille en moeilijke club is, maar vanaf dag één voelde het voor mij alsof ik in een familie werd opgenomen. Je wordt echt gezien als één van hen. Iedere club praat over jeugdopleidingen en over kansen geven aan jonge spelers, maar er is maar één club waar ik heb gewerkt waar dat écht zo is: Ajax. Ajax is de enige club die echt wil dat jeugdspelers doorbreken in het eerste elftal, daar doen ze alles voor. Als een speler zich bijvoorbeeld misdraagt, lossen ze het op en geven ze hem toch nog een kans zodat hij het kan halen. Ergens anders zou hem dat misschien fataal worden."
Ajax op je cv staat niet alleen mooi, Hengelman is er daadwerkelijk ook gegroeid als keeper. "Ik had laatst een discussie met iemand: waarom ga je naar Ajax? Je wilt toch spelen? Maar ik kwam in een situatie waarin ik het niet voor het kiezen had. Ik kan nu wel iedere dag voetballen en dan ook nog eens bij Ajax. Ik heb bij Ajax Cape Town geen minuut gemist en dit seizoen train ik bij Ajax, dus je kunt ervan uitgaan dat ik een betere keeper ben geworden. Er zullen vast clubs zijn die iets in Nick Hengelman zien. Ik denk dat ik bij iedere club in de Keuken Kampioen Divisie wel terecht kan en ook bij een aantal Eredivisie-clubs kan ik onder de lat staan. Ik verbeeld me niet dat ik beter ben dan Andre Onana, maar het is duidelijk dat ik hier een betere keeper ben geworden."
(Tim van Duijn/VoetbalPrimeur)