'Nieuwe talenten en behouden vaste groep, maakt Ajax outsider voor Europese prijs'
Liverpool-assistent Pepijn Lijnders is zeer onder de indruk van Ajax en trainer Erik ten Hag in het bijzonder. Hij analyseerde de Nederlandse kampioen de afgelopen jaren uitgebreid voor de ploeg van manager Jürgen Klopp.
Lijnders prijst het sterke collectieve gevoel bij Ajax, waar nieuw talent bovendien altijd klaarstaat. "Daarbij hebben ze een coach die het moderne spel verstaat en niet bang is om te experimenteren", zegt hij in Het Parool. "Hij is het voorbeeld van waar inzet en moed je kunnen brengen. Mijn respect kan niet groter zijn voor zijn doorzettingsvermogen en prestaties."
Lijnders bekeek Ajax twee jaar geleden uitgebreid in aanloop naar een mogelijke confrontatie in de finale van de Champions League. Dat ging uiteindelijk niet door en de Amsterdammers zagen de afgelopen seizoenen spelers als Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong en Hakim Ziyech vertrekken. "Elke ploeg in Europa zou deze spelers missen, dus ook Ajax, maar het blijkt dat hun stijl de ontwikkeling van spelers forceert, want er staat weer een aantal nieuwe, goede jongens op het veld. Dit in combinatie met het behouden van een vaste groep volwassen Ajax-spelers, maakt dit team voor mij een outsider voor het winnen van een Europese hoofdprijs."
Lijnders prijst de filosofie van de Amsterdammers. "Het individu is belangrijk, maar wat het verschil maakt - en wat Ajax voor mij ook anders maakt - is een sterke cultuur en een echte identiteit, een eigen spelidee. Wij zeggen altijd: zonder goede spelers geen collectief, maar zonder collectief geen succes."
Lijnders ziet gelijkenissen tussen Ajax en Liverpool. "Ajax accepteert het niet om passief te zijn en die houding forceert ontwikkeling en drang naar dominantie. Onze stijl is ook om aan te vallen, met en zonder de bal. Het is dezelfde aanpak als Ajax, daarom wordt het vanavond opnieuw zeer interessant."