Ajax tegen PAOK in voorronde CL: alles wat je moet weten over de Grieken

Kampioen van Griekenland
In eigen land heeft PAOK Saloniki een geweldig seizoen achter de rug. In dertig competitiewedstrijden verloor de ploeg geen enkele wedstrijd. Met 26 overwinningen en vier gelijke spelen kwam PAOK uit op een totaal van tachtig punten. Daarmee bleef de ploeg Olympiakos Piraeus vijf punten voor. Het betekende de eerste landstitel van de club sinds het seizoen 1984-1985.

Daarnaast won PAOK ook de beker door de finale met 1-0 te winnen van AEK Athene. Daarmee legden de Grieken dus, net als Ajax, beslag op de dubbel. 

Moeilijk verslaanbare keeper
Wat vooral opvalt aan vorig seizoen is de weinige tegengoals die PAOK hoefde te incasseren. In dertig competitiewedstrijden werd doelman Alexandros Paschalakis slechts veertien keer verslagen. Liefst zestien keer hield Griekse sluitpost zijn doel schoon. In de Europa League verliep het allemaal wat minder voorspoedig. In zes groepsfasewedstrijden moest Paschalakis bijna net zo vaak (12 keer) vissen als in dertig competitiewedstrijden. 

Nog nooit in de groepsfase van de Champions League
De Grieken plaatsen zich nog nooit voor de groepsfase van het miljardenbal. Vorig seizoen kwam de ploeg wel dichtbij. Na achtereenvolgens FC Basel (5-1 over twee wedstrijden) en Spartak Moskou (3-2 over twee wedstrijden) te hebben uitgeschakeld, was Benfica de laatste horde. De Portugezen waren over twee wedstrijden met 2-5 te sterk.

In de groepsfase van de Europa League ging PAOK vervolgens roemloos ten onder. De Grieken kwamen niet verder dan drie punten in een groep met Chelsea, BATE Borisov en het Hongaarse MOL Vidi en eindigden als laatste in de poule.

Oude bekende voor Ajax
Het is voor Ajax niet voor het eerst dat het tegenover PAOK Saloniki staat. Zowel in 2010 als in 2016 speelden de Amsterdammers in de voorronde van de Champions League ook al tegen de Grieken. Negen jaar geleden kwam Ajax op eigen veld op voorsprong via Luis Suarez, maar tekende Vladimir Ivic voor de belangrijke gelijkmaker. In de return trok het Ajax van Martin Jol alsnog aan het langste eind. Bij de 3-3 in Griekenland kwamen Suarez, Siem de Jong en Rasmus Lindgren tot scoren.

Ook in het seizoen 2017/2017 troffen de ploegen elkaar in de derde voorronde. Opnieuw eindigde de heenwedstrijd in Amsterdam in 1-1 (goals van Djalma Campos en Kasper Dolberg). In Thessaloniki was Ajax met 1-2 te sterk: twee goals van Davy Klaassen deden de vroege openingstreffer van Stefanos Athanasiadis teniet. 

Spelers met Eredivisie-verleden
PAOK heeft vier spelers in de selectie die een verleden hebben in de Eredivisie. De bekendste is Diego Biseswar, die een verleden heeft bij Feyenoord en in 2016 als invaller ook al met PAOK in actie kwam tegen Ajax. Andere bekende namen zijn Pontus Wernbloom (oud-AZ, miste een groot deel van het vorig seizoen door een gescheurde achillespees), Miroslav Stoch (voormalig FC Twente, deze zomer voor 1,5 miljoen euro teruggehaald van Slavia Praag) en Lazaros Lamprou (speelde afgelopen seizoen op huurbasis voor Fortuna Sittard). 

Vooral Biseswar kwam het afgelopen seizoen veel in actie voor PAOK. In 27 competitiewedstrijden kwam de aanvallende middenvelder tot acht goals en zeven assists. 

Steenrijke, maar controversiële eigenaar
PAOK Saloniki is in handen van de steenrijke Ivan Savvidis. Forbes schat zijn vermogen op ongeveer 1,4 miljard euro. Hij was tussen 2002 en 2005 al eens president van het Russische FC Rostov, maar werd op 10 augustus 2012 eigenaar van PAOK. Sindsdien is de club aan een revival bezig en slaagde het er samen met AEK Athene in de hegemonie van Olympiakos Piraeus te doorbreken. Die ploeg werd tussen 1997 en 2017 negentien van de 21 keer kampioen van Griekenland.

Toch zorgde Savvidis twee seizoenen geleden ook voor veel controverse. Tegen het eind van de wedstrijd tussen PAOK en rivaal AEK Athene (stand 0-0) bestormden ontevreden supporters het veld. Niet veel later kwam voorzitter Savvidis het veld op met een pistool op zak. "Het is gedaan met jou als scheidsrechter", zou hij destijds hebben geroepen. AEK werd achteraf door de Griekse voetbalbond uitgeroepen tot winnaar van de wedstrijd en pakte dat seizoen de landstitel. Een jaar later werd PAOK alsnog kampioen.

Pelkas
FOX Sport-analist en voormalig PAOK-speler Hedwiges Maduro waarschuwt Ajax vooral voor Dimitras Pelkas. "Een aanvallende middenvelder, reserve-aanvoerder en een van de weinige Grieken in de selectie, die veel Zuid-Amerikanen herbergt. Ik ken hem nog uit mijn tijd. Hij is een heel talentvolle speler, een technicus, die erg goed tussen de linies kan voetballen en steekpasses kan geven áls je hem laat voetballen", stelt hij tegenover De Telegraaf.