Het verval van Memphis: van Eredivisie-topschutter naar United-flop

Veelbelovende start
Memphis maakt voor een recordbedrag van 34 miljoen euro de overstap van PSV naar het Manchester United van Louis van Gaal. Rustig wordt het toptalent niet gebracht op Old Trafford. Van Gaal heeft een grenzeloos vertrouwen in de buitenspeler en gunt hem vanaf het begin van het seizoen een kans in de basis. Hoewel zijn spel nog niet constant is, laat hij bij vlagen acties zien waar de mensen op Old Trafford enthousiast van raken. Zijn potentie toont hij vooral in het thuisduel met Club Brugge in de voorronde van de Champions League, waarin hij twee keer scoort (3-1).

Basisplaats kwijt
Memphis scoort tijdens de Champions League-nederlaag tegen zijn oude club PSV (2-1) en zijn eerste Premier League-goal volgt eind september, in de thuiswedstrijd tegen Sunderland (3-0). Maar dat was niet voldoende om Van Gaal van méér kansen te overtuigen. Memphis verstopt zich te vaak, komt niet uit de verf op de flank en krijgt het verwijt dat hij lijdt onder het hoge tempo van de Premier League en het daarbij behorende meeverdedigen, dat hij niet gewend was van zijn periode bij PSV.

Na de 3-0 nederlaag op bezoek bij Arsenal werd Memphis gepasseerd voor het daaropvolgende duel met Everton en krijgt hij de waarschuwing van Van Gaal dat hij niet het pad van Angel Di Maria moet volgen. "Sommige spelers kunnen zich niet aanpassen aan de teamfilosofie. Dat weet je niet van tevoren", zei Van Gaal. "Het is ook gebeurd met Angel Di Maria en Radamel Falcao, beiden geweldige spelers die niet in de filosofie pasten."

Blunder
Het duurt tot 21 november tot Memphis zijn rol als invaller van zich afschudt en weer een kans als basisspeler krijgt. Tegen Watford maakt hij meteen zijn tweede Premier League-goal, maar de twee daaropvolgende duels zit hij gewoon weer op de bank. Een periode waarin er veel gerouleerd wordt volgt: Memphis maakt zijn minuten wel, maar is geen vaste kracht en maakt ook geen aanspraak op die status. Op Tweede Kerstdag wordt Memphis het onderwerp van gesprek na het duel met Stoke City, waarin hij met een mislukte snoekduik richting zijn eigen keeper een goal van Stoke City opzet.

Maar het is ook het gedrag van Memphis buiten het veld dat tot irritaties leidt bij club, fans en pers. Na de kritiekstorm rond de hoed van Memphis bij het Nederlands elftal komt de aanvaller daags na zijn blunder tegen Stoke met een peperdure Rolls Royce het trainingscomplex oprijden. Assistent-coach Ryan Giggs is niet blij met het signaal dat Memphis daarmee aangeeft en spreekt hem daarop aan. Het leidt ook tot verontwaardigde reacties in de Engelse pers. Ruud Gullit: "Als je niet presteert, rijd dan geen Rolls Royce." De reactie van Memphis is misschien wel typerend: een paar uur later werd hij weer in zijn Rolls Royce gespot.

Shows how utterly lacking in class he is. MT@VanGaalacticos: Memphis rocking up in a Rolls Royce to training. #MUFC pic.twitter.com/BF1rushj6J”

— steve lord (@davincicomm) 28 december 2015

Hoop na Midtjylland-nutmegs
Op het moment dat de Engelse kranten hem  als flop en miskoop gaan omschrijven, laat Memphis weer een beetje van zijn klasse zien. Wederom niet in de Premier League, maar wel in de Europa League-duels met FC Midtjylland. Na zijn goal tijdens de nederlaag in Denemarken was hij in de return op Old Trafford (5-1, één goal Memphis) een van de grote uitblinkers. Zijn acties en rushes waren als vanouds en Midtylland-back André Römer werd tot drie keer toe door de benen gespeeld, de ene nog mooier dan de andere.

Memphis kan die lijn niet doortrekken in Engeland en geruchten over een gedwongen exit door Louis van Gaal verschijnen in de Engelse pers. Eén basisplaats in de Premier League per maand is al veel voor de aanvaller en voor de FA Cup-finale tegen Crystal Palace zit hij helemaal niet bij de selectie. Memphis is boos en reist niet naar Wembley af om zijn ploeggenoten aan het werk te zien. "Hiermee geeft hij totaal geen positief signaal af", zegt Rio Ferdinand vervolgens. "Je zou denken dat je gewoon die bus instapt om mee te maken hoe zo’n dag verloopt."

Mourinho komt
Van Gaal wordt in de zomer ontslagen en opgevolgd door José Mourinho, die volgens de Engelse pers gelijk aangeeft dat Memphis moet vertrekken. Van een transfer komt het uiteindelijk niet, ook omdat er gedurende de transferzomer nauwelijks over interesse in de aanvaller wordt gesproken.

Maar of dat een goede ontwikkeling voor de carrière van Memphis is valt te betwijfelen. In de Premier League zat hij dit seizoen al drie keer op de tribune en kreeg hij zes minuten speeltijd. En zelfs in het halve B-team van United tegen Feyenoord, met acht reserves die speelden, mocht Memphis slechts 28 minuutjes invallen. Met een handvol concurrenten op zijn positie worden de speelkansen van de aanvaller steeds kleiner en inmiddels behoort hij ook al niet meer tot de selectie van het Nederlands elftal. Memphis is pas 22 jaar en heeft nog tijd om zijn belofte waar te maken, maar dan is het nu wel de hoogste tijd om het tij te keren.