'Ongeduldige' Kudus wilde door met Ajax-trainer: 'De beste die ik heb gehad'

Toen Skechers aanklopte bij Kudus, was zijn keuze snel gemaakt. "Deze samenwerking past bij mijn visie en ambities. Je schoenen zijn je gereedschap, die heb je nodig om het spel te kunnen spelen", begint Kudus. "Ik hou ervan om me licht te voelen op het veld. Ik dribbel namelijk veel, en sprint vaak weg bij tegenstanders."

Licht voelde Kudus zich ongetwijfeld ook op 24 augustus 2023. Toen speelde hij zijn laatste en misschien wel allerbeste wedstrijd voor Ajax. De linkspoot maakte op die avond met drie doelpunten eigenhandig gehakt van Ludogorets en nam daarmee in grootse stijl afscheid van Amsterdam, waar hij uiteindelijk drie jaar speelde.

Kudus tijdens zijn presentatie bij Skechers

In zijn eerste twee seizoenen miste Kudus, mede vanwege fiks blessureleed, een behoorlijk aantal wedstrijden. "Ondanks het feit dat ik weinig speeltijd kreeg, wist ik dat ik met mijn talent een grote impact kon hebben op de Eredivisie", vertelt hij aan VoetbalPrimeur. 

'Heitinga is de beste trainer die ik bij Ajax heb gehad'

"Daarom bleef ik nog één seizoen", vervolgt Kudus, die daarmee doelt op 2022/2023. "Ik moest het laten zien." Dat lukte. De middenvelder annex aanvaller maakte elf Eredivisie-goals. Vooral in de tweede seizoenshelft, onder leiding van John Heitinga, maakte hij indruk. "Ik voelde me heel goed onder Heitinga. Hij is de beste trainer die ik bij Ajax heb gehad."

Dat Ajax er uiteindelijk voor koos om hem te vervangen door Maurice Steijn, had Kudus dan ook graag anders gezien. "Buiten het trainingsaspect om heb ik hem ook heel hoog zitten qua normen en waarden. Persoonlijk had ik heel graag langer met hem gewerkt. Hij is een toptrainer en ik waardeerde zijn moeite om de spelers destijds beter te maken echt."

Heitinga nam het in januari van 2023 over van Alfred Schreuder. Heel veel beter ging het uiteindelijk niet, maar in de eerste weken na de trainerswissel toonde Ajax wel tekenen van herstel. "Toen hij het overnam voor de rest van het seizoen, liet hij direct impact zien. Het werd beter."

Kudus en Heitinga op 12 februari 2023 tijdens Ajax - RKC Waalwijk (3-1)

Op 1 juni van 2023 schudden Kudus en Heitinga elkaar de hand, niet wetende dat ze elkaar een paar maanden later opnieuw tegen zouden komen in Londen, beiden als werknemer van West Ham United. Bij The Hammers was Heitinga, die nu mogelijk naar Liverpool verkast, een seizoen lang assistent-trainer van David Moyes. Kudus was erg bij met zijn aanwezigheid. "Honderd procent. De voetbalwereld is maar een kleine gemeenschap. Toen we elkaar weer zagen, waren er direct dingen die ons verbonden. Hij probeerde mij en alle andere spelers beter te maken. Ik ben hem erg dankbaar voor onze tijd bij West Ham."

'Ik was ongeduldig'

De Londense club betaalde in augustus van 2023 een slordige vijftig miljoen euro voor Kudus, die even wat aanpassingstijd nodig had. "Toen ik kwam wilde ik meteen spelen, maar dat gebeurde niet. Ik moest wat maanden wachten voordat ik echt volledige Premier League-wedstrijden kon gaan spelen. In die fase voelde ik me er klaar voor, maar Moyes wist dat hij me langzaam moest brengen. Ik was ongeduldig."

In de loop van het seizoen ontpopte Kudus zich meer en meer als topaankoop. Zijn solo in de Europa League tegen SC Freiburg en bicycle kick tegen Manchester City verraadde gigantische klasse. Kudus was uiteindelijk bij veertien van de zestig competitiedoelpunten die West Ham maakte betrokken. "De Premier League is een hele fysieke competitie, maar je moet ook heel snel zijn in je hoofd en met je voeten. Mijn kracht is een belangrijk onderdeel van mijn spel, maar het is maar één onderdeel. Je hebt heel veel andere dingen nodig."

Kudus op 17 maart 2024 tijdens West Ham United - Aston Villa (1-1)

Waar in Engeland zijn ster nog rijzende is, is Kudus in Ghana al een halfgod. Op het WK van 2022 in Qatar maakte hij twee doelpunten, evenals tijdens de Afrika Cup van begin dit jaar. Normaal over straat gaan zit er niet meer in. "Natuurlijk: er zijn dingen die ik vroeger kon doen, maar nu niet meer. Gevolgd worden of gevraagd worden voor foto's is heel normaal geworden. Het hoort bij mijn werk."

Kudus is met elf interlandgoals nog 38 doelpunten verwijderd van Asamoah Gyan, de all-time-topscorer van Ghana. "Daar ben ik niet echt mee bezig. Waar ik wel mee bezig ben is een grote impact hebben op het nationale team, en ik wil dolgraag een prijs winnen met mijn land."

Skechers bood VoetbalPrimeur de mogelijkheid om Kudus, na Harry Kane één van de nieuwe gezichten het schoenenmerk, te interviewen.

Beluister hieronder de aftertalk Studio Oranje over de belangrijkste conclusies, grootste flops en keuzes van Koeman richting het WK!