Europa League op schop: vangnet verdwijnt voor Eredivisie-teams, maar ook pluspunt

Voorheen namen 48 clubs deel aan de groepsfase van de Europa League. Dat werd in 2021, door de komst van de Conference League, teruggebracht tot 32 teams. In de huidige opzet plaatst de nummer één van iedere groep zich voor de achtste finale, terwijl de nummers twee in de tussenronde stuiten op teams die afkomstig zijn uit de Champions League. Vanaf volgend seizoen gaat dit echter drastisch veranderen.

Hoe ziet de nieuwe opzet van de Europa League eruit?

In de schaduw van de Champions League ondergaat de Europa League soortgelijke veranderingen. Het tweede Europese toernooi krijgt namelijk hetzelfde nieuwe format. Vanaf volgend seizoen zal de groepsfase daardoor plaatsmaken voor één grote ranglijst in de Europa League. 36 teams gaan deelnemen aan het toernooi, in plaats van 32. Ook zullen er geen teams meer vanuit de groepsfase van de Champions League naar de Europa League gaan.

In deze nieuwe eerste fase van het toernooi zal elk team acht duels spelen, tegen allemaal verschillende clubs. Via een loting wordt bepaald welke tegenstanders een team treft. Daar wordt de potindeling voor gebruikt die we nu al kennen. Na deze eerste fase komt er een play-offronde, in plaats van de tussenronde die we nu kennen. In deze play-offronde strijden de nummers 9 tot en met 24 met elkaar om een ticket voor de achtste finales. De nummers 1 tot en met 8 van de grote ranglijst gaan direct naar de achtste finale.

Een voorbeeld, om het wat duidelijker te maken: Ajax plaatst zich ook volgend seizoen voor de groepsfase van de Europa League en zit in Pot 1. Bij de loting zullen de Amsterdammers gekoppeld worden aan twee teams uit Pot 1, twee teams uit Pot 2, twee teams uit Pot 3 en twee teams uit Pot 4. Tegen al die teams speelt Ajax een enkele wedstrijd, in plaats van twee. De loting bepaalt tegen welke tegenstanders de Nederlandse recordkampioen uit en thuis speelt.

Als Ajax na deze duels bij de beste acht ploegen hoort op de grote Europa League-ranglijst, dan gaat het direct naar de achtste finale. Als Ajax bij de nummers 9 tot en met 24 hoort, zal het in een extra tweeluik (de play-offs) strijden om een ticket voor de achtste finale. Als Ajax bij de onderste twaalf ploegen eindigt, is het direct uitgeschakeld.

Hoe worden de extra Europa League-tickets verdeeld?

De vier extra Europa League-tickets worden op verschillende manieren verdeeld. Eén van die nieuwe startbewijzen gaat naar een kampioen die strandt in de laatste voorronde van de Champions League. Ook de bekerwinnaar van de nummer zeven op de UEFA-coëfficiëntenlijst (nu Portugal, de achtervolger van Nederland) mag vanaf volgend seizoen direct naar de Europa League. De resterende twee extra tickets gaan naar teams uit de voorrondes. Daar gaat de Eredivisie ook van profiteren. Daarover later meer.

Wat betekent dit voor de Nederlandse clubs?

Voor Nederland hebben deze veranderingen voor- en nadelen. Een van de voordelen, is dat een voorronde Conference League-ticket verandert in een startbewijs voor de voorronde van de Europa League voor de Eredivisie. Dat komt door het verhoogde deelnemersaantal. Kortom: voorheen zou Nederland als nummer zes van de coëfficiëntenlijst één Europa League-ticket en twee voorronde Conference League-tickets krijgen. Dat wordt nu één keer direct Europa League, één keer voorronde Europa League en één keer voorronde Conference League.

Daarnaast is de verwachting dat het prijzengeld ook flink omhoog zal gaan in de Europa League, door de extra wedstrijden die gespeeld gaan worden. De UEFA heeft echter nog niets bekendgemaakt over de exacte hoogte daarvan.

Zoals gezegd kleven er voor 'ons' ook nadelen aan de nieuwe opzet. Champions League-teams kunnen vanuit het hoofdtoernooi niet meer afstromen richting de Europa League. Europa League-teams kunnen op hun beurt niet meer afstromen richting de Conference League. Die vangnetten bleken dit seizoen echter wel welkome escapes voor Feyenoord en Ajax. Daartegenover staat dat slechts één derde van de Europa League-teams direct is uitgeschakeld na de eerste fase. In de voorrondes blijven de vangnetten wel bestaan. Dat geeft het extra voorronde Europa League-ticket van Nederland nog wat meer waarde.