'Sutalo is nu al een topverdediger, iedereen in Nederland gaat dat snel zien'
Eerst waren het de Denen, toen de latino's en nu de Kroaten: Ajax heeft sinds de zomer de beschikking over Josip Sutalo, Borna Sosa en Jakov Medic, iets wat met vallen en opstaan verloopt. Hoe wordt er in Kroatië naar het drietal gekeken? VoetbalPrimeur zoekt het uit.
"Sutalo is nu al een topverdediger, iedereen in Nederland gaat dat snel zien"
Minimaal 20,5 miljoen euro betaalde Ajax deze zomer voor Sutalo. De Kroatische verdediger werd daarmee dé topaankoop van voormalig technisch directeur Sven Mislintat. "Als dit geen Ajax-verdediger is, wie dan wel?", blies Mislintat bij de komst van de 'nieuwe leider en baas' van Ajax hoog van de toren.
De realiteit bleek weerbarstig: Sutalo, die bij zijn Eredivisie-debuut de aanvoerdersband kreeg van Maurice Steijn, speelde weinig klaar, maakte een ongelukkige indruk en zou volgens Andy van der Meyde zelfs met heimwee kampen. Alsof hij zijn broer had gestuurd, klonk het in de Johan Cruijff ArenA. "Maar inmiddels gaat het beter, toch?", zegt een prominente journalist uit Kroatië, die uit zelfbescherming anoniem wil blijven, tegen VoetbalPrimeur.
"In Kroatië volgen we de Nederlandse media op de voet", vertelt hij. "Net als iedereen zijn we verbijsterd door de slechte seizoenstart van Ajax. Ik heb herhaaldelijk artikelen gezien waarin Sutalo werd bekritiseerd vanwege zijn fouten. En klopt, ik heb een aantal tegengoals gezien waarbij hij beter had kunnen handelen. Dat verraste me, want Ajax heeft met Sutalo een topverdediger gekocht."
Sutalo wordt 'de toekomst van de Kroatische verdediging' genoemd, samen Josko Gvardiol. Hij maakte afgelopen zomer voor 90 miljoen euro de overstap van RB Leipzig naar Manchester City. "Gezien hun potentieel kunnen zij het beste verdedigingskoppel kunnen worden in onze geschiedenis. En we hebben veel goede verdedigers gehad...", refereert hij aan onder meer Dario Simic, Robert Kovac en Dejan Lovren.
"Voor mij is het moeilijk om over de goede en slechte kanten van een speler te praten, maar ik denk dat Josip een complete, moderne verdediger is. Hij heeft alles in huis om door te groeien naar het absolute topniveau, dus ik ben ervan overtuigd dat Sutalo uiteindelijk een goede aankoop zal blijken voor Ajax. Het zou me niet verbazen als Ajax hem over een paar seizoenen voor een hoger bedrag verkoopt dan de ruim twintig miljoen die nu voor hem betaald is."
"Sutalo is nu al een topverdediger", klinkt het overtuigend. "Ik ben er vrij zeker van dat iedereen in Nederland dat snel gaat zien. Hij is misschien niet zo goed begonnen, maar zo slecht als de rest van Ajax was het ook weer niet. Bij Dinamo Zagreb was zijn afwezigheid meteen voelbaar. Wat wil je, als een van je beste spelers - een vaste international die brons won op het WK in Qatar - besluit te vertrekken? Bij Ajax kan hij de volgende stap zetten. Alleen had niemand kunnen bevroeden dat Ajax zo slecht aan het seizoen zou beginnen."
"Ik had verwacht dat Sosa naar een club uit een topcompetitie zou gaan"
Op Deadline Day toverde Mislintat nog een Kroaat uit de hoge hoed: Borna Sosa kwam over van VfB Stuttgart. Zijn transfer maakte veel los. Ajax betaalde acht miljoen euro voor de linksback, die via het Duitse zaakwaarnemersbureau AKA Global naar Amsterdam kwam. Dat bureau heeft aandelen in het databedrijf Matchmetrics, waarvan Mislintat aandelen bezit. Het kopen van de speler via deze constructie is waarschijnlijk in strijd met regels waar Ajax zich als beursgenoteerd bedrijf aan moet houden. Dat onderzoek loopt nog.
Voor de journalist is het duidelijk dat Sosa ook van waarde gaat zijn voor Ajax, ook al lijkt hij zich niet helemaal thuis te voelen in een 4-3-3-systeem. "De vele assists die hij zijn hele carrière heeft gegeven, zeggen genoeg. Net als Sutalo kreeg Sosa afgelopen zomer talloze aanbiedingen, maar hij zag Ajax waarschijnlijk als de beste optie. Persoonlijk had ik verwacht dat hij zou tekenen bij een club uit de vijf sterkste competities van Europa (Engeland, Spanje, Duitsland, Italië en Frankrijk, red.). Let wel, hij is pas 25 jaar, hè."
"Ik was heel erg verrast door de Ajax-transfer van Medic"
"Eerlijk gezegd weet ik weinig over Medic", vertelt de verslaggever als hem wordt gevraagd naar de meest 'onbekende' Kroaat bij Ajax. "Natuurlijk kende ik zijn naam, voordat hij bij Ajax tekende. Maar ik was echt heel erg verrast door zijn transfer, net als iedereen in Kroatië. Ik weet dat hij een wereldgoal maakte bij zijn debuut in de Johan Cruijff ArenA. Sindsdien gaat het iets minder, heb ik vernomen."
"Medic is de neef van Dario Simic, voormalig international en oud-speler van onder meer AC Milan en Internazionale én tot voor kort technisch directeur van Dinamo Zagreb. Daar stapte hij onlangs op, omdat hij kritiek kreeg vanwege de slechte transferzomer. Toen Medic naar Ajax ging, kreeg Simic commentaar op het feit dat hij niet was opgepikt door Dinamo Zagreb. Ze zijn immers familie en als hij goed genoeg is voor Ajax, dan zou hij dat ook zijn voor Dinamo. Maar ik geloof dat Simic nooit serieus heeft overwogen om Medic te halen."