Sutalo is gedroomde opvolger Timber bij Ajax: dit moet je weten over de Kroaat

Jeugdproduct van Dinamo Zagreb
Sutalo werd op 28 februari 2000 geboren in Capljina, een kleine stad in Bosnië en Herzegovina nabij de Kroatische grens. Op jonge leeftijd stak Sutalo met zijn familie die grens over en ging hij bij NK Neretva voetballen. In 2014 klopte Dinamo Zagreb aan, dat hem op veertienjarige leeftijd in zijn befaamde jeugdopleiding opnam.

Sutalo debuteerde op 1 september 2018 in het betaald voetbal. Hij kwam in actie voor de beloften van Dinamo, die destijds – vergelijkbaar met Jong Ajax in de Eerste Divisie – op het tweede Kroatische niveau uitkwamen. Ruim een jaar later maakt Sutalo voor het eerst zijn opwachting in het eerste elftal, in een bekerwedstrijd. Zijn debuut in de 1. HNL, de Eredivisie van het land, volgt op 1 juli 2020 tegen Inter Zapresic.

Tot een vaste waarde groeit Sutalo echter niet meteen uit. Sterker nog, hij komt nauwelijks in actie. Begin januari 2021 stalt Dinamo Zagreb hem daarom bij competitiegenoot NK Istra om de broodnodige ervaring op te doen. Die extra vlieguren leggen hem geen windeieren. In het seizoen 2021/2022 verovert Sutalo een basisplaats, waarna hij zich rap ontwikkelt tot een steunpilaar.

Kroatisch elftal
De opmars van Sutalo, die zich de afgelopen twee jaar tot landskampioen kroonde met Dinamo Zagreb, blijft ook bij de nationale ploeg niet onopgemerkt. De verdediger, die van de O15 tot de O21 alle nationale jeugdteams doorliep, ontvangt in mei 2022 zijn eerste uitnodiging voor Kroatië. Zijn eerste interland speelt hij op 10 juni 2022, in de Nations League tegen Denemarken.

Sutalo maakt ook deel uit van de WK-selectie. In Qatar krijgt Dejan Lovren nog de voorkeur, maar Sutalo staat wel in de basis in de gewonnen troostfinale tegen Marokko. Na het eindtoernooi zwaait Lovren af en is de weg definitief vrij voor Sutalo. De teller staat inmiddels op acht interlands. Onder meer tijdens de duels met het Nederlands elftal en Spanje in de Final Four van de Nations League verschijnt hij aan de aftrap.

In Kroatië wrijven ze zich ondertussen in de handen. Daar geloven ze dat een ijzersterk duo is geboren met Sutalo én de door Manchester City begeerde Josko Gvardiol van RB Leipzig.

Van Timber-concurrent naar Timber-opvolger
Het mag duidelijk zijn dat Mislintat met Sutalo in een hoog segment vist. De Kroaat, die overigens geen familie is van naamgenoot Bosko Sutalo bij Zagreb, werd eerder dit jaar nog in verband gebracht met Arsenal, dat uiteindelijk toch de voorkeur gaf aan de veelzijdige Timber. Het zegt wel iets over zijn kwaliteiten, want onder meer Italiaans kampioen Napoli zou hem ook op de radar hebben.

Wat kost Sutalo?
Door de interesse en het feit dat Sutalo nog tot medio 2028 onder contract staat, zat Dinamo Zagreb hoog in de boom. De Kroaten lijken nu overstag te gaan voor een transfersom van twintig miljoen euro, plus twee miljoen aan bonussen. Ajax zou daarmee de helft van het bedrag dat het zelf voor Timber kreeg, 40 miljoen, meteen weer kwijt zijn.

De kwaliteiten van Sutalo
Sutalo is 1.90 meter lang en het is dan ook niet verwonderlijk dat hij een goede mandekker en prima kopper is. De stopper schuwt de duels niet, hoewel hij geen echte krachtpatser is, maar anticipeert vooral uitstekend op situaties. En nog opvallender: ondanks zijn lengte is zijn snelheid één van zijn belangrijkste wapens, waardoor hij er geen moeite mee heeft om ver van het eigen doel te verdedigen. Dat alles koppelt hij aan meer dan degelijke opbouwende kwaliteiten. Hoewel hij niet zo veel durf toont als Timber qua acties aan de bal, denkt hij met zijn passing indien mogelijk vooruit.

Sutalo is daarmee een zeer complete verdediger en vermoedelijk de best denkbare opvolger van Timber. Over zijn kwaliteiten zullen bij Ajax geen twijfels zijn. De vraag is vooral of de Amsterdammers de financiële inspanning kunnen en willen leveren.