'Rentree Thiago essentieel, maar dit is Ajax' kans om Liverpool te verslaan'

13 september 2022 om 12:00
109
  • Teun Buis
  • Redacteur

Ajax treft een Liverpool in crisis, waardoor er dinsdagavond kansen lijken te liggen op Anfield. Clubwatchers Ian Doyle, Paul Tomkins en Carl Markham erkennen dat The Reds momenteel te verslaan zijn, maar de ploeg van Jürgen Klopp moet niet worden uitgevlakt.

Liverpool kende een dramatische start in groep in groep A van de Champions League. Waar Ajax eenvoudig won van Rangers (4-0), kregen The Reds met liefst 4-1 klop van Napoli. Ook in de Premier League gaat het nog niet voor de wind, met negen punten uit zes duels. Aan Klopp wordt geen seconde getwijfeld in Liverpool, maar de Duitser zal het tij snel moeten keren.

"De situatie zorgt niet voor onrust, maar veel supporters zijn verrast door de start van het seizoen", vertelt Doyle, die de club al twintig jaar op de voet volgt voor de Liverpool Echo, aan VoetbalPrimeur. Hij vindt de terugslag te verklaren. Liverpool was vorig jaar namelijk lang in de race voor de quadruple, maar greep uiteindelijk naast de Champions League en de Premier League. Daardoor bestond de oogst uit de FA Cup en League Cup. "Een reactie kon niet uitblijven, Liverpool was zó dicht bij het winnen van vier grote prijzen in één seizoen. Tel daarbij op dat het een lang seizoen was met slechts een korte vakantie, veel blessures en het vertrek van Sadio Mané, dan is het niet moeilijk om te zien waarom The Reds worstelen", aldus Doyle, die benadrukt: "De fans hebben er alle vertrouwen in dat Jürgen Klopp het tij kan keren."

Ook Tomkins, die meerdere boeken over de club schreef en eigenaar is van The Tomkins Times, een bekend Liverpool-platform, spreekt van een 'extra lang, fysiek en emotioneel uitputtend seizoen 2021/2022'. "Er waren dit jaar op een gegeven moment niet minder dan elf blessures, mede daardoor was Liverpool aangewezen op te veel oudere en langzamere spelers. Ze misten energie." Ook uit zijn woorden blijkt de enorme status die Klopp geniet. "Ik betwijfel of de chemie tussen Klopp en zijn spelers ooit uitgewerkt raakt. Vergeet niet dat Liverpool aan het eind van vorig seizoen nog de beste club was op de Club Elo Index, nadat bijna de historische quadruple werd gewonnen. Natuurlijk zijn er problemen dit seizoen, maar ze zijn op te lossen."

Voor het duel met Ajax bestaan die problemen echter nog en Napoli bracht ze pijnlijk aan het licht. "Na die nederlaag vochten veel emoties om voorrang", stelt Markham, de Liverpool-volger voor persbureau PA Media. "Boosheid, frustratie, teleurstelling, schaamte. Er is enige verbijstering en verwarring over hoe de dingen maar niet samen willen vallen. Dat het tegen Napoli zo snel uit elkaar viel, was daar een extreem voorbeeld van. Er was totaal geen samenhang, intensiteit of organisatie, factoren waar de teams van Klopp normaal gesproken om bekend staan. Dat zal de manager ongetwijfeld voor een raadsel plaatsen. Desondanks blijft de selectie verenigd, Virgil van Dijk zei het na de nederlaag al: als je naar anderen wijst en niet naar jezelf kijkt, of voor negativiteit zorgt, dan kom je hier niet uit."

Van Dijk
Ook de aanvoerder van Oranje kan zich niet aan de vormdip onttrekken. "Virgil van Dijk deed het vorig seizoen heel goed, als je in acht neemt dat hij negen maanden was uitgeschakeld met een knieblessure", stelt Doyle. "Maar daar krijgt hij nu een beetje de rekening voor gepresenteerd. Door de vele blessuregevallen hebben ze hem geen rust kunnen geven. Hij heeft dit seizoen al naast drie verschillende spelers gestaan in het centrum. Bovendien werd hij door de grote blessureproblemen op het middenveld meer 'blootgesteld'. Veel van die kleine dingen zorgen momenteel voor een groter probleem. De mindere prestaties van Van Dijk worden opgemerkt, maar hij heeft zoveel krediet opgebouwd dat de kritiek mild is."

Terugkeer Thiago essentieel
Tomkins wijst ook op de blessure van Van Dijk. "Toen hij terugkwam heerste hij, maar dit seizoen komt hij wat langzamer op gang. Bij tijd en wijle lijkt hij wat trager, maar op andere momenten blijkt hij nog zo snel als altijd. Natuurlijk oogt hij soms wat casual en zal ook hij zijn spel moeten verbeteren, net als de meeste sleutelspelers." Ook hij denkt dat de Nederlander last heeft van de problemen op het middenveld. "Ik vraag mij af of Liverpool nog wel fit genoeg is om negentig minuten gas te geven. Het grootste probleem is het middenveld, dat door de vele blessures niet druk wist te zetten zoals gebruikelijk. Daardoor werd ook de defensie kwetsbaar." Er is echter hoop. Klopp zag al dat het in Napels beter ging zodra Thiago in de ploeg kwam. De Spaanse spelmaker is weer fit. "Hij is essentieel en was meteen uitmuntend toen hij na rust inviel", erkent Tomkins. "Hij is de beste passer en bepaalt het tempo."

Markham sluit zich aan bij de lofzang voor Thiago. "Het gemis van de Spaanse international was cruciaal. Hoewel hij bekend staat om zijn balbeheersing en meesterlijke passing, is de 31-jarige ook een sleutelfiguur in de gegenpressing van Klopp. Hij deed slechts 28 minuten mee tegen Napoli, maar hij maakte zes tackles. Dat waren er meer dan de middenvelders die in de basis begonnen samen. Het gebrek aan druk op de bal was een groot probleem, daardoor kreeg Napoli de tijd en ruimte om de defensie open te splijten met passes. De terugkeer van Thiago moet dat veranderen tegen Ajax. Hij kan Fabinho ondersteunen om het middenveld bij elkaar te houden."

Andere steunpilaren zoals Trent Alexander-Arnold worstelen nog met hun vorm. Dat geldt ook voor ster Mohamed Salah. "Hij speelt onder zijn geweldige topniveau sinds hij in februari als verliezend finalist terugkeerde van de Afrika Cup. De speculatie dat zijn nieuwe contract zijn honger heeft gestild, is niet eerlijk. Salah heeft de lat zo hoog gelegd met zijn ongelooflijke prestaties dat elke vormdip meteen verschrikkelijk lijkt", meent Markham. "Hij moet zich aanpassen aan een nieuwe voorhoede nu Sadio Mané is vertrokken en Darwin Núñez nog zoekende is. Daardoor zijn de ogen nog meer op hem gericht om voor de doelpunten te zorgen. De mindere optredens van Alexander-Arnold en het verzwakte middenveld, zorgen er echter ook voor dat Salah minder gevonden wordt."

Toch ziet Tomkins het vertrek van Sadio Mané naar Bayern München niet als belangrijke oorzaak achter de huidige crisis op Anfield. "Hij speelde voor de Afrika Cup niet zo geweldig. Luis Díaz deed het beter dan Mané een jaar geleden en scoorde bovendien net zoveel. Natuurlijk is het jammer dat Mané is vertrokken, hij is een geweldige speler, maar hij is nóg een speler die de dertig gepasseerd is", wordt nogmaals verwezen naar de verouderde selectie van Klopp.

Tomkins ziet het als een groter issue dat Díaz ook met een blessure kampte. Net als Thiago is de Colombiaanse aanvaller echter terug. "Hij is de productiefste afmaker van Liverpool, Salah doet het enkel beter doordat hij ook de strafschoppen neemt. Díaz wordt onderschat, al is het de vraag of hij al scherp genoeg is om Ajax veel problemen te bezorgen. Voor Núñez geldt het tegenovergestelde: hij is volledig fit, maar is nog zoekende naar zijn plekje in het team."

Het is wel duidelijk dat Klopp met Thiago en Díaz twee belangrijke puzzelstukjes terug heeft. Bovendien genoot Liverpool extra rust. Het voorbije weekeinde gingen de Premier League-duels niet door vanwege het overlijden van Koningin Elizabeth. "Na slechte resultaten antwoordt Liverpool vaak met uitstekende optredens, dus Ajax kan nu die 'terugslag' krijgen waarmee anders Wolverhampton Wanderers was geconfronteerd", waarschuwt Tomkins, die er ook op wijst dat het duel met Chelsea van zondag is uitgesteld vanwege de uitvaart van Elizabeth. "Ze kunnen zich goed voorbereiden op Ajax. Het is dit keer niet herstellen, spelen, herstellen."

'Het moment om Liverpool te verslaan'
Doyle verwacht wijzigingen bij Liverpool. Deels gedwongen, nu ook Andrew Robertson is afgehaakt. Maar ook deels uit luxe door de terugkeer van spelers. "Maar als Ajax ooit kan winnen op Anfield, dan is het nu. Het vertrouwen bij Liverpool is laag, er zijn de fysieke problemen en het voelt alsof het nog niet in elkaar wil vallen. Het is een team in een overgangsfase en deze Champions League-duels komen eigenlijk te vroeg. Het wordt nog een opgave voor Liverpool om door de groep te komen. Een positief resultaat voor Ajax dinsdagavond, zelfs een gelijkspel, maakt van hen de favoriet om één van de twee bovenste plaatsen in te nemen."

Trainer Alfred Schreuder liet al weten dat de Amsterdammers ook op bezoek bij de Engelse grootmacht de aanval willen zoeken. "Het is aan Liverpool om daar mee om te gaan en aan de andere kant om de kansen beter te benutten, want dat is nog een ander item dit seizoen", aldus Doyle. Tomkins haakt in: "Ajax geniet respect, ze voetballen altijd goed. Normaal gesproken kan Liverpool zich meten met een team als Ajax qua energie en techniek. Vervolgens zouden ze het dan kunnen winnen op andere vlakken, zoals standaardsituaties. Ajax lijkt mij op dat vlak kwetsbaar. Darwin Núñez troefde Jurriën Timber eenvoudig af in de lucht, toen hij vorig seizoen scoorde voor Benfica. Dat zullen jullie nog wel herinneren... Ook Van Dijk en Joël Matip zijn gevaarlijk in de lucht."

Markham denkt dat Ajax wel vertrouwen zal putten uit de huidige situatie bij Liverpool. "Ze zijn kwetsbaarder dan de voorgaande seizoenen. Ajax zou vooral kunnen profiteren van de ruimte achter de backs, bij wie het aan vertrouwen ontbreekt. En door de ruimtes achter de laatste linie te benutten. Echter, na de nederlaag tegen Manchester United volgde een recordzege van 9-0 tegen Bournemouth. Dat toont dat Klopps formatie nog steeds meedogenloos kan zijn en zich kan oprichten na tegenslagen. Ook de duels met Fulham, Crystal Palace en Newcastle United lieten zien dat je dit Liverpool nooit moet afschrijven. Dat er afgelopen weekeinde niet gespeeld werd, geeft Klopp de tijd om de problemen aan te pakken."

En dan is er altijd nog Anfield. "Dat zorgt voor inspiratie op Europese avonden en dat lijken ze nu harder nodig te hebben dan ooit", benadrukt Markham. "Een prestatie zoals tegen Napoli zal niet geaccepteerd worden door de fans. Ik verwacht een reactie van de spelers. Daarom voorspel ik dat Liverpool gaat winnen, maar het verschil zal nipt zijn."

Tomkins klampt zich vast aan het verleden. "Liverpool maakte eerder diepe dalen mee onder Klopp, maar ze duren zelden lang. Ze werden overklast door Spurs in 2017, verloren in 2020 met 7-2 van Aston Villa en begin 2021 verloren ze zes thuisduels op rij. Liverpool maakt elk jaar een mindere periode door. Kijk naar vorig seizoen, toen ze elf punten achter stonden op Manchester City en nog bijna kampioen werden. Onder Klopp kan het tij heel snel keren, zelfs als de omstandigheden nu verre van ideaal zijn. Het uitstellen van de Premier League-duels kan Liverpool redden in de Champions League."

Zodoende leeft Liverpool tussen hoop en vrees. Het ontbrak The Reds de laatste weken aan energie om de speelwijze van Klopp goed uit te voeren, mede door de vele blessures, de oudere selectie en de vormdip van steunpilaren. Ajax kan daarvan profiteren, maar Liverpool - dat onder meer Thiago terug heeft - is vaker opgestaan uit geslagen positie.

De vermoedelijke opstelling van Liverpool: Alisson; Alexander-Arnold, Matip, Van Dijk, Tsimikas; Elliott, Fabinho, Thiago; Salah, Núñez, Díaz