De tegenstander van AZ: Conference League-verrassing met Nederlandse keeper

Bodø/Glimt
Trainer: Kjetil Knutsen
Plek in nationale competitie: eerste (kampioen in 2021, competitie van 2022 nog niet gestart)
Stadion: Aspmyrastadion (5635 plaatsen)
Bijnaam: Glimt (De Bliksem)

Europees seizoen tot dusver
Het huidige Europese seizoen van Bodø/Glimt is er één om in te lijsten. Niemand verwachtte dat het kleine clubje uit het ijskoude noorden van Noorwegen potten zou kunnen breken in de Conference League, maar de formatie van trainer Knutsen staat toch maar mooi in de achtste finale. Dat is heel knap, zeker als je je bedenkt dat Bodø drie voorrondes moest overleven om daar te komen. Achtereenvolgens werden Valur Reykjavik, FK Pristina en FK Zalgiris Vilnius uitgeschakeld.

In de groepsfase werden vervolgens voetbalharten gestolen door de Noren. Het slaagde er namelijk twee keer in om AS Roma in bedwang te houden en vooral de thuiswedstrijd in een ijskoud Aspmyrastadion spreekt tot de verbeelding, aangezien de sterrenformatie van trainer José Mourinho met een 6-1 nederlaag terug naar Rome werd gestuurd. In de Eeuwige Stad werd twee weken later met 2-2 gelijk gespeeld en mede daardoor werd de poule, waar ook CSKA Sofia en Zorya Luhansk in zaten, overleefd.

In de tussenronde moest Glimt vervolgens zien af te rekenen met Celtic, dat als nummer drie uit de Europa League was komen afzakken en in de voorronde van die competitie nog te sterk was voor AZ. Dat de Alkmaarders Bodø geen moment mogen onderschatten, blijkt dus wel uit het feit dat de Noren over twee wedstrijden met 5-1 te sterk waren voor de Schotse grootmacht. Pascal Jansen en zijn mannen zijn gewaarschuwd.

Een speciaal weerzien
Het hart van Hakon Evjen zal een sprongetje hebben gemaakt toen hij zag dat AZ gekoppeld werd aan Bodø. De Noorse vleugelaanvaller speelde namelijk drie seizoenen lang voor de geelhemden en verdiende in 2019, toen hij dertien keer scoorde in 29 competitiewedstrijden, zijn transfer naar het AFAS Stadion. De Alkmaarders betaalden 2,5 miljoen euro voor de diensten van Evjen en getuige de Europese successen is dat geld dat Glimt uitstekend besteed heeft.

Aan Noorse zijde is er echter ook een speler die terug zal keren op bekende bodem. Joshua Smits (foto onder) heeft dan wel niet voor AZ gespeeld, maar was sinds zijn overstap naar Bodø in 2020 een beetje uit beeld verdwenen in Nederland. De voormalig keeper van Almere City en NEC zal nu weer wat meer in de spotlight komen te staan en wie weet mag hij wel keepen in Alkmaar. In de return tegen Celtic (2-0 zege) stond Smits namelijk onder de Noorse lat.

De speelstijl
Knutsen heeft er een 4-3-3-systeem ingebakken bij Bodø, waarin het team gokt op offensieve ingevingen. Die moesten in eerste instantie vaak komen van linksback Fredrik Bjorkan, spelmaker Patrick Berg en goaltjesdief Erik Botheim, maar die drie spelers zijn in de winterstop al vertrokken. De goede Europese campagne van Glimt zorgde er namelijk voor dat veel clubs interesse toonden en dat die drie smaakmakers niet te behouden waren.

Dat wil echter niet zeggen dat het team uit Noord-Noorwegen er nu minder voor staat. Dat heeft Celtic geweten, want die werden op eigen veld met 1-3 weggecounterd en waren in het ijskoude noorden van Scandinavië geen moment in staat om het tweeluik nog spannend te maken. Daarmee is ook meteen een groot voordeel voor Bodø aangehaald: de omstandigheden. Is AZ in staat om, in tegenstelling tot vele andere tegenstanders, wél om te gaan met het kunstgras en de vrieskou?

Blikvangers
Na het vertrek van Botheim, Berg en Björkan is Ola Solbakken (foto onder) de beste speler die Knutsen nog in de gelederen heeft. De vleugelaanvaller, die zich bij Bodø in beeld speelde bij het Noorse elftal en tegen Oranje nog mocht invallen, heeft snelheid en diepgang en zal dus een speler zijn om constant in de gaten te houden. Met zijn 23 jaar mag Solbakken daarnaast ook nog eens hopen op een mooie stap en dus zal hij zich in de kijker willen spelen.

Andere steunpilaren aan Noorse zijde zijn rechtsback Alfons Sampsted en de twee oerdegelijke middenvelders, Hugo Vetlesen en Ulrik Saltnes. In de spits vinden we tenslotte een speler die we nog kennen uit de Eredivisie. Runar Espejord, die mislukte in Heerenveen en nu door de Friezen aan Glimt wordt verhuurd, is de opvolger van Botheim en moet voor de doelpunten zorgen. Dat deed hij bijvoorbeeld al in Glasgow, waar hij de 0-1 aantekende.

Laatste opstelling: Bodø/Glimt – Celtic (2-0), donderdag 24 februari 2022
Smits; Sampsted, Moe, Hoibraten, Wembangomo (77. Larsen); Hagen, Saltnes (64. Konradsen), Vetlesen (77. Mugisha); Solbakken, Espejord (64. Boniface), Pellegrino (90. Koomson).