Snel weer Nederlands gezelschap voor Van Dijk bij Liverpool: 'Wil me laten zien'

In maart van 2018 kwam Van den Berg voor het eerst groot in het nieuws: de centrale verdediger maakte toen op zestienjarige leeftijd zijn debuut voor PEC Zwolle, op bezoek bij FC Groningen. De jeugdinternational groeide al snel uit tot een belangrijke kracht bij PEC, dat niet lang van hem kon genieten: iets meer dan een jaar na zijn debuut vertrok Van den Berg uit zijn geboortestad en tekende hij bij het grote Liverpool. "Het was natuurlijk niet altijd even makkelijk, toen ik als zeventienjarige jongen naar een ander land verhuisde", blikt hij in gesprek met deze website terug. "Ik ben meteen op mezelf gaan wonen. In het begin was dat af en toe wel even lastig, omdat je thuis mist."

Na de eerste maanden in Engeland voelde Van den Berg zich steeds meer thuis. Op sportief vlak ging het ook goed: Van den Berg trainde regelmatig mee met het eerste elftal van Liverpool en kreeg in een aantal bekerwedstrijden speeltijd. "Het klinkt misschien cliché, maar het was een jongensdroom", vertelt de verdediger uit Overijssel. "Toen ik net kwam, stond ik ineens op het veld met Mané, Salah en Van Dijk. Een jaar daarvoor keek ik gewoon nog op de tv naar ze. Het is wel echt heel gaaf als je dan met die spelers mag trainen."

"Het was wel erg pittig om tegenover die spelers te staan op de training, het zijn de besten ter wereld", vervolgt Van den Berg. "Zeker als je dan elf tegen elf speelt op de training en je staat tegenover Mané of Salah... Ik wil niet zeggen dat het een nachtmerrie is, maar het is niet heel fijn. Het is het allerhoogste niveau, maar dat wil je ook. Daar word je alleen maar beter van."

Van den Berg omhelst Ki-Jana Hoever na de bekerwedstrijd tegen Shrewsbury Town

'Dat was even schakelen'
Anderhalf jaar nadat Van den Berg binnenkwam bij Liverpool, verliet hij de club tijdelijk: The Reds verhuurden hem begin februari voor anderhalf jaar aan Championship-club Preston North End. Daarmee kreeg Van den Berg de kans om vlieguren te maken in het Championship. "Dat is weer anders", vertelt hij over het tweede niveau in Engeland. "Het is heel fysiek, hoog tempo, van zestien tot zestien en veel heen en weer. Het is anders dan dat we in Nederland gewend zijn. Dat was wel even schakelen."

Bij Preston groeide Van den Berg al snel uit tot een vaste kracht, waardoor hij stappen kan maken. "Ik merk dat ik al veel heb geleerd, zeker", stelt de oud-speler van PEC. "Als ik alleen al kijk hoe ik er fysiek voor stond toen ik twee jaar geleden naar Engeland kwam en hoe dat nu is… Dat is wel echt een wereld van verschil. Ook in het voetballen ontwikkel ik me, omdat ik veel speel. In het Championship heb je heel veel wedstrijden, dus dan maak je vanzelf stappen. Daar ben ik alleen maar blij mee."

'Heel rare' ontmoeting met Liverpool
Eind oktober stond er een bijzondere wedstrijd voor Van den Berg op het programma: met Preston stuitte hij op Liverpool in de League Cup. "Dat was heel raar. Toen ik de loting zag, was ik niet meteen heel blij, als ik eerlijk ben. Toen ik op het veld stond tijdens die wedstrijd en iedereen weer zag, was het wel ook even raar. Daarna kon ik me wel gewoon focussen op de wedstrijd. Achteraf gezien was het leuk: ik heb iedereen weer even gezien en gesproken. Ik kon mezelf ook weer laten zien aan de trainers van Liverpool. Het was een bijzondere ervaring en wedstrijd."

In zijn huurcontract staat dat Van den Berg niet in actie mag komen tegen zijn eigenlijke werkgever. Liverpool maakte echter een uitzondering. Preston verloor met 0-2, maar Van den Berg kijkt toch met een tevreden gevoel terug op de ontmoeting. "Zeker, ik denk dat we het als team goed deden. 0-2 verliezen van Liverpool is geen schande, zeker niet in met de vorm waarin we toen verkeerden (in september en oktober boekte Preston slechts drie overwinningen, red.). Ik ben ook tevreden met mijn persoonlijke optreden. Ik speelde lekker en kon mezelf laten zien. Ik mag niet klagen."

Het plan van Liverpool
Bij Liverpool is men ook tevreden over de ontwikkeling die Van den Berg doormaakt. "Van wat ik hoor als ik ze spreek, zijn ze bij Liverpool positief", stelt de stopper. "Ze zijn blij dat ik alles speel. Afgelopen zomer kwam ik ook even terug bij Liverpool. Toen zeiden de mensen dat ik een goede periode achter de rug had en dat ze mijn ontwikkeling goed vonden. Ik hoop dit dus door te trekken."

De huidige nummer twee van de Premier League heeft een Van den Berg-plan klaarliggen, voor als de verhuurperiode bij Preston ten einde is. "Het is de bedoeling dit ik dit seizoen zo veel mogelijk speel bij Preston. In de zomer kom ik terug en moet ik in de voorbereiding laten zien wat ik kan bij Liverpool. Als ik het goed genoeg doe, is er misschien wel een plekje achterin voor mij. Anders moeten we weer even kijken. Voor nu is het knallen dit seizoen, waarna ik me in de voorbereiding weer meld. Hopelijk kan ik iedereen dan laten zien wat ik heb opgepikt in deze anderhalf jaar", besluit hij.

(Nordin 't Hart/VoetbalPrimeur)