'Toen stelde ik De Ligt als voorbeeld, nu kan Timbertje zelf als voorbeeld dienen'
John Heitinga geniet met volle teugen van zijn rol als trainer van Jong Ajax. De 87-voudig Oranje-international ziet wel dat de selectie van de Amsterdamse beloften een stuk jonger is dan een aantal jaar geleden.
"Wat ook meespeelt, is dat Ryan Gravenberch, Jurriën Timber en Devyne Rensch op heel jonge leeftijd hun kans bij het eerste al hebben gekregen of zelfs hebben gegrepen", zegt Heitinga in De Telegraaf. "Zij zijn qua leeftijd nog speelgerechtigd, maar hebben Jong min of meer overgeslagen, terwijl voorheen jongens als Jurgen Ekkelenkamp, Lassina Traoré, Perr Schuurs en Carel Eiting daar wél in speelden."
Die jeugdigheid zie je terug in de resultaten. Jong Ajax pakte drie punten in vier duels in de Keuken Kampioen Divisie. Heitinga verwacht dat het gedurende het seizoen steeds beter zal gaan, mede doordat spelers als Youri Baas, Kian Fitz-Jim en Ar'jany Martha de voorbereiding met het eerste elftal draaiden en pas later aansloten. "Geweldig voor die gasten en hartstikke leerzaam, maar daardoor heb ik ze pas bij de eerste wedstrijd gezien."
Heitinga zit zelf ook nog in een 'leerfase'. "Ik mocht in de voorbereiding met Ajax 1 mee naar De Lutte. En als je dan ziet hoe Erik (ten Hag, red.) en zijn staf hun visie en spelprincipes erin krijgen en wedstrijden voorbereiden, dan is zo'n kijkje in de keuken voor een debutant in het betaalde voetbal heel leerzaam."
Het doet de oud-verdediger goed dat hij de nodige spelers heeft zien doorbreken. "Ik heb het genoegen gehad te mogen werken met Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt, Donny van de Beek, Sergiño Dest, Noa Lang, Jurriën Timber, Ryan Gravenberch en Devyne Rensch. Op het moment dat Jurriën in O19 speelde, stelde ik Matthijs als voorbeeld. En nu kan Timbertje zelf weer als voorbeeld dienen voor spelers in Jong Ajax. Dat is een machtig mooi proces."