Boeiend schouwspel in Spanje: Villarreal en VAR houden Arsenal in leven
Arsenal heeft op bezoek bij Villarreal de schade beperkt gehouden in de heenwedstrijd van de halve finales van de Europa League. The Gunners stonden na een uur spelen op een ruime achterstand en waren in ondertal, maar kwamen door een goedkope strafschop toch nog aan een uitdoelpunt: 2-1.
Unai Emery, trainer van Villarreal en de ongeschreven koning van de Europa League, wist goed hoe hij zijn oude ploeg pijn moest doen. The Yellow Submarine hield de rijen gesloten en wachtte op de foutjes die de Londense ploeg ongetwijfeld zou gaan maken. Dat gebeurde na vijf minuten al: Manu Trigueros kon naar binnen komen en vond de korte hoek.
Daarmee hadden de Spanjaarden precies wat ze wilden en werd Arsenal de bal gegund. De formatie van manager Mikel Arteta kon er echter weinig mee, speelde weinig kansen bij elkaar en gaf tot overmaat van ramp voor rust nóg een doelpunt weg. Er werd bijzonder slecht gedekt bij een corner en daardoor kon Raúl Albiol bij de tweede paal de 2-0 intikken.
De route richting de finale van de Europa League was op dat moment bijzonder troebel voor The Gunners en werd nog moeilijker toen Dani Ceballos een rode kaart pakte. De Spaanse middenvelder werd met twee keer geel weggestuurd en op dat moment leek niets Villarreal nog in de weg te staan richting de eindstrijd. De scheidsrechter bepaalde echter anders: hij zag een strafschop in een duikelpartij van Bukayo Saka, werd niet gecorrigeerd door de VAR en Nicolas Pépé maakte er vanaf de stip 2-1 van.
De cruciale uitgoal gaf Arsenal moed en dat gevoel werd versterkt toen Etienne Capoué van Villarreal een oliedomme overtreding maakte. Met geel op zak kwam de Fransman veel te hard in en hij kreeg dan ook een terechte tweede gele kaart, waarna de Engelsen de jacht op de gelijkmaker openden. Ondanks een dot van een kans voor invaller Pierre-Emerick Aubameyang kwam die er niet meer, maar toch gaan Arteta en de zijnen met een aardige uitgangspositie naar de return van volgende week.