Spanning in de Keuken Kampioen Divisie: alles over de promotierace

De Graafschap: Cambuur-uit, Jong Ajax-uit en Helmond Sport-thuis
Promotie ligt op dit moment stevig in handen van De Graafschap. De Superboeren staan tweede en koesteren een voorsprong van zes punten op Go Ahead Eagles en Almere City, de ploegen die respectievelijk plaats drie en vier bezet houden. Dat lijkt met nog drie wedstrijden te gaan een veilige marge, maar niets is minder waar.

Aanstaande vrijdag spelen de Superboeren namelijk een uitwedstrijd bij Cambuur, de schier onaantastbare koploper. Bij een verliespartij in het hoge noorden kan de concurrentie heel erg dichtbij komen, maar zit dat er wel in? De formatie van Henk de Jong, die in het verleden ook met De Graafschap promoveerde, speelt nergens meer voor en zou zomaar eens een eenvoudiger te nemen horde kunnen zijn dan van tevoren wordt verwacht.

Naast de uitwedstrijd tegen Cambuur kampt de ploeg uit Doetinchem met nóg een minpunt: het doelsaldo. Alle achtervolgende ploegen hebben een beter doelsaldo en zullen, in het geval van een gelijk aantal punten, hoger eindigen dan De Graafschap. Vier punten uit de laatste drie wedstrijden is dus een absolute must voor Mike Snoei en zijn mannen.

Go Ahead Eagles: Helmond Sport-thuis, NEC-thuis en Excelsior-uit
Kees van Wonderen, de trainer van Go Ahead Eagles, heeft zijn ploeg precies op tijd in vorm gekregen. Waar de seizoensstart van de formatie uit Deventer nog matig te noemen was, is de ploeg nu op stoom en lijkt geen enkele tegenstander de formule te hebben om het sterke defensieve blok van de ploeg te ontmantelen. Na de winterstop werd er pas twee keer verloren.

Het programma van Go Ahead lijkt op voorhand best pittig, maar kijk niet verbaasd op als de ploeg daar 'gewoon' negen punten uit haalt. Met recordkeeper Jay Gorter, die onpasseerbaar lijkt, en de door aanstaand AZ'er Sam Beukema geleide defensie hoeft de ploeg eigenlijk maar één keer te scoren om te winnen. Dankzij het betere doelsaldo is op gelijke hoogte komen met De Graafschap genoeg om voor het eerst sinds 2017 weer in de Eredivisie uit te komen.

In de slotfase van de competitie zullen de radiootjes en de voetbalapps er dus bij gepakt worden door iedereen die Eagles een warm hart toedraagt. Als Cambuur zijn sportieve plicht doet en vrijdag van de Superboeren wint, ruikt Go Ahead bij thuiswinst op Helmond Sport de Eredivisie en gaan we een bizar spannend competitieslot tegemoet. Een achterstand van drie punten kan immers op één dag ongedaan gemaakt worden…

Almere City: Jong Ajax-thuis, Jong Utrecht-uit, Jong PSV-thuis
De Flevolanders hebben verreweg het eenvoudigste programma van de vier concurrerende ploegen. Het treft alleen nog beloftenelftallen en die zijn deze competitie vooral heel wisselvallig. Jong PSV is met een veertiende plek de hoogst genoteerde tegenstander van de formatie van interim-trainer Jeffrey Rijsdijk en dus is ook Almere nog lang niet uitgeschakeld.

Net als Eagles heeft het een beter doelsaldo dan De Graafschap, maar ten opzichte van de concurrent uit Deventer (+31) staat het met +24 wel nog achter. Zo veel mogelijk scoren is dus het devies voor de roodhemden en dat is vooral spits Thomas Verheydt (foto boven) wel toevertrouwd. Hij is met 20 goals clubtopscorer en als hij door blijft gaan met doelpunten maken, kan hij zijn ploeg zomaar eens naar de Eredivisie brengen.

Dat zou een primeur zijn, want de jongste betaald voetbalclub in Nederland speelde nog nooit op het hoogste niveau. Met drie ruime zeges en wat hulp vanuit Leeuwarden en Amsterdam of Helmond kan het zomaar gebeuren. De tussenstanden bij De Graafschap zullen dus ook op de polder met veel interesse in de gaten gehouden worden.

NAC Breda: NEC-uit, MVV-thuis en Cambuur-uit
Mathematisch gezien kan De Parel van het Zuiden nog direct promoveren. We moeten er wel meteen bij zeggen dat die kans echt heel erg klein is. Het staat zeven punten achter op De Graafschap: NAC moet dus hopen dat het zelf alles wint, De Graafschap maximaal twee punten pakt en de overige concurrentie ook veel punten morst.

Dat lijkt op voorhand uitgesloten. Gezien het programma van Almere City en de vorm waarin Eagles verkeert, kan NAC directe promotie eigenlijk al wel vergeten en moet het zich in de slotfase van de competitie gaan richten op een goede voorbereiding richting de play-offs. Met wedstrijden tegen NEC en Cambuur krijgt het twee 'schriftelijke overhoringen', voordat midden mei de echte tentamenweek begint.

Play-offs: het zenuwslopende toetje
De uitkomst van de promotiestrijd heeft ook gevolgen voor de play-offs, waaruit de derde ploeg komt die volgend seizoen in de Eredivisie speelt. Van bovenstaande vier clubs kan er maar één tweede worden, waarna de overige drie met een rotgevoel aan het seizoenstoetje zullen beginnen. Samen met drie andere Keuken Kampioen Divisie-clubs en de nummer zestien van de Eredivisie zal het seizoen dan tot een climax gaan komen.

Naast de drie clubs die de felbegeerde promotieplek niet bemachtigen, zijn NEC en FC Volendam zo goed als zeker van deelname aan de play-offs. De laatste plek gaat óf naar Roda JC, óf naar een ploeg buiten de top-acht die de vierde periode wint. Dat kan zomaar nog gebeuren, want TOP Oss en Helmond Sport staan er allebei nog alleraardigst voor en kunnen de Limburgers in de laatste drie wedstrijden van het seizoen een hak zetten.

De nacompetitie wordt dit seizoen over drie rondes van één wedstrijd gespeeld. De nummer drie van de ranglijst speelt tegen de nummer acht (of de laatste periodekampioen), de ploeg die als vierde eindigt treft de nummer zeven en de nummers vijf en zes staan ook tegenover elkaar. De winnaar van die laatste wedstrijd speelt dan in de volgende ronde tegen de als zestiende geëindigde Eredivisieclub en de winnaars van de eerste twee wedstrijden treffen elkaar, waarna de allesbeslissende finale om één ticket voor het hoogste niveau gespeeld wordt.

(Guy Habets/VoetbalPrimeur)