'Neres kwam als controleur, maar ik zag z'n kwaliteiten. Ik zette hem in de spits'
David Neres maakt São Paulo FC trots. De buitenspeler meldde zich als twaalfjarige bij de club van zijn gelijknamige geboortestad, verdiende een transfer naar Ajax en zit anno 2019 bij de Braziliaanse Copa América-selectie.
Jeugdtrainer Toninho had spelers als Lucas Moura (Tottenham Hotspur), Casemiro (Real Madrid) en Oscar (Shanghai SIPG), maar zag direct het talent bij Neres. "Ik zag dat hij heel veel kwaliteiten had. Hij kwam als verdedigende middenvelder, maar was handig, dribbelde goed en scoorde vaak. Toen heb ik hem in de spits gezet", vertelt hij aan NOS-correspondent Marc Bessems, die in São Paulo was voor een reportage over Neres.
Niet alleen de voetbalkwaliteiten van de inmiddels 22-jarige buitenspeler maakten indruk op Toninho. De jeugdtrainer weet nog goed hoe Neres vrijwel dagelijks de tocht van zijn geboortewijk Perus, in de binnenlanden van São Paulo, naar het trainingscomplex in het centrum van de stad ondernam. "Het was niet niks om als twaalfjarige vanuit zijn huis hierheen te komen. Na uitwedstrijden moest hij helemaal alleen terug. Dan dacht ik: verdorie, op die leeftijd, zo klein nog... Dat maakte veel indruk op me."
Neres heeft inmiddels zijn debuut voor Brazilië op een eindronde gemaakt: de Ajacied deed vrijdagnacht (Nederlandse tijd) tachtig minuten mee tijdens de Copa América-wedstrijd tegen Bolivia (3-0).