Louter topduels en extra EK-route: waarom Nations League uitstekend is voor Oranje
Het Nederlands elftal werd woensdag bij de loting voor de gloednieuwe Nations League ingedeeld in de Groep des Doods met Duitsland en Frankrijk. Dat lijkt op het eerste oog een sportief drama, maar blijkt op meerdere vlakken een groot voordeel in aanloop naar het EK 2020.
Na het gemiste EK 2016 wéér geen eindtoernooi, aanvoerder Arjen Robben die afzwaait, een chaos bij de KNVB, geen bondscoach, geen technisch directeur, veel internationals op de bank, een tekort aan toptalenten en clubteams die internationaal gezien steeds verder wegzinken. Héél weinig redenen dus om optimistisch te zijn over de nabije toekomst van het Nederlands voetbal in het algemeen en Oranje in het bijzonder. Tóch wordt dit een positief artikel. Want het feit dat onze nationale trots in de A-Divisie van de Nations League zit, biedt absoluut hoop in bange dagen.
Omdat er steeds meer kritiek ontstond op het grote aantal (nutteloze) oefeninterlands, besloot de UEFA om in 2014 de Nations League in het leven te roepen. Over het exacte hoe en waarom van deze 'minicompetitie' schreven we eerder al. Een dag na de 2-0 zege van Oranje op Zweden in oktober werd bekend dat Nederland zich samen met Duitsland, Portugal, België, Spanje, Frankrijk, Engeland, Zwitserland, Italië, Polen, IJsland en Kroatië tot de beste twaalf landen van Europa mag rekenen. Dat heeft weer alles te maken met de UEFA-coëfficiëntenranking.
Wanneer Nederland in divisie B was beland - en daar leek het lange tijd op - hadden we eind 2018 mogelijk tegen Rusland, Slowakije, Zweden, Oekraïne of Ierland gespeeld. Nu nemen onze internationals het op tegen absolute toplanden, de beste van Europa. Dat is het eerste goede nieuws: van voetballen onder hogere weerstand, tegen gelouterde toppers, wordt Oranje sowieso beter. Onze talenten zullen meer leren van clashes met Frankrijk en Duitsland dan van ontmoetingen met, bijvoorbeeld, Oostenrijk en Bosnië en Herzegovina. Dat zeggen we met de recente prestaties van Nederland in het achterhoofd met gepast respect, uiteraard...De A-divisie van de Nations League heeft vooral ook een groot praktisch voordeel.
Twee routes naar EK 2020
In totaal bestaat de Nations League uit vier divisies. Divisie A en B hebben twaalf deelnemers, C en D hebben er respectievelijk vijftien en zestien. Tijdens de loting op 24 januari werden in Divisie A vier groepen gemaakt van ieder drie teams. De nummers één van die groepen spelen vervolgens in play-offs tegen elkaar; de winnaars van de halve finales treffen elkaar in de eindstrijd. Wie dat duel wint, ontvangt een ticket voor het EK 2020. In de overige drie divisies werkt het ongeveer hetzelfde.
Nu komt het goede nieuws voor Nederland: ook wanneer Oranje op de laatste plaats eindigt in de groep met Frankrijk en Duitsland, dan nóg blijft het EK via deze route in zicht. Naast de Nations League is er namelijk ook nog een reguliere EK-kwalificatiereeks. Als Duitsland en Frankrijk zich via de 'normale' weg verzekeren van een plek op EK, dan schuift Oranje door en gaat het alsnog deelnemen aan de play-offs. De kans dat de beste landen van Europa zich via de reguliere kwalificatiereeks weten te plaatsen, is natuurlijk vrij groot. Kort samengevat: we krijgen niet één, maar twee mogelijkheden om voor het eerst sinds 2014 weer mee te doen op een eindtoernooi.
De EK-kwalificatiereeks begint in maart 2019. Er worden tien groepen samengesteld en de nummers één en twee krijgen een ticket voor het EK. De play-offs van de Nations League vinden een jaar later plaats, enkele maanden voor het toernooi. Lukt het net als de afgelopen jaren níet via de kwalificatieroute, dan bestaat er dus een aardige kans dat Oranje via de eerder genoemde play-offs toch een escape krijgt. De bobo's van de UEFA hebben hun best gedaan om het flink gecompliceerd te maken, maar voor het dolende Oranje zou de Nations League in meerdere opzichten een ideaal concept kunnen zijn.
De volledige loting van de Nations League
Wedstrijden september-november 2018, play-offs maart 2020
Divisie A:
Groep 1: Nederland, Frankrijk, Duitsland
Groep 2: België, Zwitserland, IJsland
Groep 3: Portugal, Italië, Polen
Groep 4: Spanje, Engeland, Kroatië
Divisie B:
Groep 1: Tsjechië, Oekraïne, Slowakije
Groep 2: Turkije, Zweden, Rusland
Groep 3: Noord-Ierland, Bosnië-Herzegovina, Oostenrijk
Groep 4: Denemarken, Ierland, Wales
Divisie C:
Groep 1: Israël, Albanië, Schotland
Groep 2: Estland, Finland, Griekenland, Hongarije
Groep 3: Cyprus, Bulgarije, Noorwegen, Slovenië
Groep 4: Litouwen, Montenegro, Servië, Roemenië
Divisie D:
Groep 1: Andorra, Kazachstan, Letland, Georgië
Groep 2: San Marino, Moldavië, Luxemburg, Wit-Rusland
Groep 3: Kosovo, Malta, Faeröer , Azerbeidzjan
Groep 4: Gibraltar, Liechtenstein, Armenië, Macedonië