De jeugdjaren van Ihattaren: 'Als hij er om 10.00 moest zijn, was hij er om 8.00'

De selectiefoto van PSV O15, seizoen 2015/2016, is keurig bewaard gebleven op de clubkanalen. Toenmalig teammanager Jeroen de Jong gaat de namen nog eens langs, als hij deze website te woord staat. "Shurandy Sambo, Mees Kreekels, Mathijs Bel, Damian Timan, Fodé Fofana. En Mootje daarnaast", somt hij op. "Hij deed in het jaar daarvoor al heel vaak mee, omdat hij steeds doorgeschoven werd. Hij was een heel innemend ventje, altijd op De Herdgang: als hij om 10.00 uur aanwezig moest zijn, dan was hij er om 8.00 uur al, met zijn vader en zijn broer. Zijn broer stond dan langs de lijn en zijn vader zat op de tribune."

De kampioensploeg van PSV O17 in 2018, met geheel links Yorbe Vertessen en Elgero King en in het midden Mohamed Ihattaren.

"Als ik scoor, dan kom ik naar u toe"
De Jong kwam in de PSV-opleiding terecht via zijn vriend Edwin de Wijs, die toen de O15 onder zijn hoede had. Later kreeg hij ook bij de O17 met Ihattaren te maken: bovenstaande foto van de kampioensploeg is van zijn hand. "Ik heb het er nog wel eens over met Edwin. Zodra Mo scoorde, kwam hij altijd naar de trainer. Of dan maakten ze voor de wedstrijd een afspraak met elkaar: hé trainer, als ik scoor, dan kom ik naar u toe. Dat is iets wat me altijd bij is gebleven van Mo, een heel vrolijk ventje, altijd een dolletje, altijd vriendelijk."

Stijn van der Put stond toen met Ihattaren op het middenveld. "Hij meer aanvallend, ik meer verdedigend", aldus de inmiddels voor het Waalwijkse WSC uitkomende Brabander. "We hadden een goede lichting, in de beginjaren wonnen we ook veel, al kwam Ajax wel dichterbij naarmate we ouder werden. Maar het was ook een leuk en gezellig team, een hele hechte groep. Ik kon het goed vinden met Mootje en zijn broer. Zijn vader was er vrijwel altijd bij, ook al is hij een tijdje ziek geweest, een heel aardige man. Iedereen kende elkaars ouders, zij kwamen altijd bij elkaar als we toernooien hadden, dus we hadden altijd wel leuke jaren."

Extra werk voor en na de trainingen
Ook Van der Put leerde Ihattaren kennen als een getalenteerde én gedreven teamgenoot, die er geen moeite mee had om extra meters te maken buiten de trainingen om. "Op die leeftijd stond plezier hebben voor ons nog steeds voorop. Maar hij was toen al heel goed en werd regelmatig een jaar hoger geplaatst. En hij trainde altijd hard, voor en na de training was hij altijd wel bezig." Verdediger Elgero King, in dat bewuste seizoen net overgekomen van Sparta, kan het zich ook nog herinneren. "Eerst was hij vooral voetballend bezig, later ging hij serieuzer aan zijn fysiek werken. Sprintoefeningen en krachthonk? Ja, dat soort dingen. Maar ook met Adil Ramzi (oud-speler van het eerste, later jeugdtrainer, red.) in het bos rennen, omdat hij daarin nog stappen moest maken."

Aan het begin van het seizoen moest Ihattaren wel vaak een inhaalslag maken, weet De Jong nog. De oud-teammanager refereert aan een recente Algemeen Dagblad-column van Hugo Borst. "Als Mo kijkt naar een broodje shoarma, zit er al twee kilo aan, heb ik gelezen. Dat staat me ook nog wel bij: na de vakantie was het een andere Mo. Maar drie weken later zat er geen grammetje vet meer aan."

De kwaliteiten van de linkspoot stonden uiteraard buiten kijf. "Er waren wel eens discussies over omschakelen en dat soort dingen, maar hij zat toen al bij de pareltjes, de top-vijf met grootste talenten", aldus De Jong. King kende Ihattaren als tegenstander al en kwam op de training bij PSV wel eens tegenover hem te staan. "Je zag al snel dat hij een bijzondere speler was. Het was zeker wel lastig om tegen zo'n speler te staan, maar daar word je zelf ook een betere verdediger van, dan ben je nóg meer gefocust."

"Nuchter, beleefd, netjes naar iedereen toe"
King, momenteel op proef bij TOP Oss, vertrok noodgedwongen na drie jaar PSV en streek in 2018 bij Ajax neer. Hij bleef vervolgens contact houden met Ihattaren. "De laatste keer via WhatsApp was in de zomer van 2020, maar het contact met zijn broer en mijn ouders was ook gewoon goed", klinkt het. "Mo was niet zo heel anders dan de andere jongens, gewoon heel nuchter, beleefd, netjes naar iedereen toe. Hij hield zeker wel van lachen en grapjes maken, maar was niet iemand die altijd op de voorgrond treedt."

Na die onbezorgde jaren op De Herdgang is het nodige gebeurd: een doorbraak in PSV 1, het overlijden van zijn vader, een interlandkeuze tussen Nederland en Marokko, aanvaringen met Roger Schmidt, een vertrek via de Eindhovense achterdeur, een mislukt avontuur bij Sampdoria én een spraakmakende transfer naar Ajax. Van der Put vertrok in 2016 bij PSV en heeft zijn oud-teamgenoot al lang niet meer gezien. "Maar ik weet zeker: als ik Ihattaren – of bijvoorbeeld Vertessen – nu nog zou zien, dan zouden ze niet anders tegen mij doen dan toentertijd", vertelt hij. "Het is lastig om te oordelen als je er zelf niet bij bent, maar ik weet wel dat hij voetballen het leukste vindt en dat hij gewoon goed in zijn vel wil zitten, dat dat voor hem het belangrijkste is."

De Jong rekent erop dat Ihattaren het in zich heeft om het tij weer te keren, na deze turbulente fase in zijn loopbaan. "Ik ben bij PSV begonnen in de periode-Bakkali, die was weergaloos. En ik ben geëindigd met Ihattaren en alles wat ertussen heeft gezeten. Arnaut Danjuma Groeneveld bijvoorbeeld, die zat bij ons aan de onderkant van de groep in O15, die speelde bijna nooit. En kijk wat daar nu opeens van terecht is gekomen. Het is altijd moeilijk te zeggen, maar ik hoop wel dat Mootje positief blijft en het gaat redden. Hij zal echt niet alles goed gedaan hebben, maar het is een goed ventje."

A little bit of magic from Mo 🧙‍♂️✨#PSVBAR pic.twitter.com/MBO5s49jIM

— PSV (@PSV) November 28, 2018

(Hein Nooijens/VoetbalPrimeur)