Op naar de loting voor de play-offs: welke Europese landen kunnen nog naar het WK?
Het deelnemersveld voor het WK van 2022 in Qatar begint steeds voller te raken. De Europese kwalificatie is grotendeels afgerond en tien landen verzekerden zich al van een ticket voor het eindtoernooi, maar er zijn nog meer plekken te verdienen. VoetbalPrimeur legt uit hoe twaalf Europese landen strijden voor hun laatste kans en hoe landen uit andere continenten zich kunnen plaatsen.
Welke landen zijn nog in de race en hoe zit dat?
Op vrijdag zal in Zürich geloot worden voor de Europese WK-playoffs. Daarin krijgen twaalf landen de kans om zich via een omweg alsnog te kwalificeren voor het WK van eind 2022 in Qatar. Tien van die twaalf landen zijn daar gekomen via de reguliere kwalificatiereeks, die onlangs tot een einde kwam. Alle nummers twee van de Europese kwalificatiepoules maken nog kans en dat betekent dat Italië, Macedonië, Polen, Portugal, Rusland, Schotland, Zweden, Turkije, Oekraïne en Wales hoop houden.
De overige twee startplekken voor de play-offs zijn vergaard via de laatste Nations League. De twee beste landen die hun poule wisten te winnen en niet via de reguliere kwalificatie op het WK of in de nacompetitie terecht kwamen, plaatsten zich alsnog voor die nacompetitie. Er werd een ranglijst opgesteld van poulewinnaars in de divisies A tot en met D en daaruit bleek dat Oostenrijk en Tsjechië de twee beste landen waren die een poule wonnen, maar zich nog niet gekwalificeerd hadden.
Wat moeten ze doen om het WK alsnog te halen?
Twaalf landen horen vrijdag dus wat ze moeten doen om eind volgend jaar alsnog actief te zijn op het hoogste internationale podium. Het komt erop neer dat er twee wedstrijden gewonnen moeten worden: Europa heeft in totaal dertien tickets voor het WK en tien daarvan zijn al vergeven, dus de twaalf overgebleven landen strijden om drie toegangsbewijzen. Dat zal gebeuren in toernooivorm, omdat er drie kleine toernooitjes van vier worden gespeeld.
Op de loting zullen namelijk drie groepen van vier gemaakt worden. Een groep van vier zal een minitoernooitje met halve finales en finale tegen elkaar spelen en de winnaar van de finale mag alsnog naar het WK. De duels in dat minitoernooi worden niet meer over twee wedstrijden gespeeld, zoals dat eerder in de play-offs wel nog gebeurde, maar zullen over één allesbeslissend treffen gaan. In de halve finales speelt een land uit pot 1 sowieso thuis en een land uit pot 2 uit, maar voor de finale wordt er geloot voor het thuisvoordeel.
Pot 1 bestaat uit de zes beste nummers twee uit de WK-kwalificatiereeks en pot twee wordt gevormd door de vier overige landen en de twee ploegen die zich via de Nations League kwalificeerden. Dat betekent dat Portugal, Schotland, Italië, Rusland, Zweden en Wales hoe dan ook een thuiswedstrijd spelen in hun halve finale en dat die landen elkaar pas in een finale kunnen treffen. Turkije, Polen, Macedonië, Oekraïne, Oostenrijk en Tsjechië weten al dat ze met een uitbeurt beginnen.
Wanneer worden deze wedstrijden gespeeld?
Vrijdag wordt er geloot voor zes 'halve finales'. Halve finale 1 en 2 vormen een toernooitje, net als 3 en 4. Ook 5 en 6 horen samen en dus is het voor landen niet alleen opletten wie de eerste tegenstander wordt, maar ook welke landen er in de wedstrijd voor of na je eigen duel zitten. Alle halve finales zullen vervolgens op donderdag 24 maart 2022 worden gespeeld. Over aanvangstijdstippen is nog niets bekend. Die worden te zijner tijd overlegd met de deelnemende landen.
De drie finales, waaruit dus uiteindelijk de drie laatste Europese WK-deelnemers voort zullen komen, worden vijf dagen na de halve finales gespeeld. Dat betekent dat we op dinsdag 29 maart 2022 laat in de avond exact zullen weten welke dertien landen Europa zullen vertegenwoordigen in Qatar. Op vrijdag 1 april 2022, drie dagen na de finales, wordt er vervolgens geloot voor de groepsfase van het eindtoernooi en zal ook Nederland weten waar het eind volgend jaar aan toe is.
Hoe zit het met landen buiten Europa?
Naast de dertien Europese tickets blijven er negentien andere plaatsen op het WK over. Vijf daarvan gaan naar Afrika, vier naar Azië, vier naar Zuid-Amerika en drie naar Noord-Amerika. De oplettende lezer weet nu dat er dan drie tickets overblijven. Eén daarvan is al in handen van Qatar, het gastland, en de overige twee zullen pas in juni 2022 worden verdeeld. Dan worden de intercontinentale play-offs gespeeld.
Landen uit Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Azië hebben namelijk een extra kans om het WK te halen. De nummer vier van de Noord-Amerikaanse kwalificatiepoule, de nummer vijf van de Zuid-Amerikaanse variant daarvan en de winnaar van een Aziatische play-off zullen namelijk met de winnaar van de Oceanische kwalificatiereeks gaan strijden om de laatste twee tickets. Op dat laatste continent zijn nog geen WK-kwalificatiewedstrijden gespeeld, maar het ligt in de lijn der verwachting dat Nieuw-Zeeland zich als winnaar van Oceanië voor de intercontinentale play-offs zal plaatsen.
Wie daar dan bij zal komen, is nog ongewis. Op dit moment nemen Canada, de Verenigde Staten en Mexico de eerste drie plaatsen in Noord-Amerika in en zijn daarmee virtueel gekwalificeerd voor het WK. Het play-offticket is in handen van Panama, maar dat heeft nog alle kansen om een plekje te stijgen. In Zuid-Amerika zijn Argentinië en Brazilië al zeker van het WK en gaan Ecuador, Colombia, Peru, Chili, Uruguay en Bolivia strijden om de twee directe tickets en het ene play-offticket. In Azië is nog helemaal niets zeker en lijken alleen Iran en Zuid-Korea al een hotel in Qatar te kunnen boeken.