De opponenten van Ajax en AZ: Lyon van troon gestoten, Legia kanonnenvoer

Legia Warschau: kanonnenvoer in de Champions League
Door de landstitel in het seizoen 2015/16 binnen te slepen, plaatste Legia zich deze jaargang voor de Champions League. In een groep met klinkende namen als Real Madrid, Borussia Dortmund en Sporting Portugal bleek de defensie van de Poolse topclub zo lek als een mandje. Liefst 24 doelpunten werden er geïncasseerd in zes groepsduels. De ontmoeting met Dortmund van eind november was historisch. In het Signal Iduna Park eindigde in 8-4. Nooit eerder werden er zo veel goals gemaakt in één Champions League-duel. Ook in eigen huis kreeg Legia een pak slaag van BVB (0-6); Real Madrid scoorde in twee ontmoetingen met de landskampioen van Polen acht keer. Dankzij een verrassende 1-0 thuiszege op het Sporting van Bas Dost, Luc Castaignos en Marvin Zeegelaar slaagde Legia er tegen alle verwachtingen in om toch nog op de derde plek van groep F te eindigen. 

Saillant is het weerzien tussen Ajax-trainer Peter Bosz en Valeri Qazaishvili. De twee werkten in het verleden succesvol samen bij Vitesse. Afgelopen zomer verhuurden de Arnhemmers Qazaishvili voor één seizoen aan Legia. Die move is nog geen groot succes gebleken voor de Georgische stilist. Wat heet: 'Vako' kwam deze jaargang welgeteld 166 minuten in actie. Andere bekende spelers van Legia, dat momenteel op de derde plek in de Poolse Ekstraklassa bivakkeert, zijn topscorer Nemanja Nikolic en Vadis Odjidja-Ofoe. De Belgische middenvelder kwam in het verleden uit voor onder meer Anderlecht, Club Brugge en Norwich City. 

Twee jaar geleden troffen Ajax en Legia elkaar al eens in de Europa League. Dat was toen ook in de  eerste knock-outronde van het toernooi. In de Arena boekte de Amsterdammers een minimale overwinning, dankzij een treffer van Arek Milik. Een week later was de Poolse linkspoot opnieuw de grote man. Hij scoorde in de eerste helft tweemaal. Tussen de treffers van Milik door verscheen ook de naam van Nick Viergever op het scorebord: 0-3. Ajax zou in de achtste finale uitgeschakeld worden door Dnipro Dnipropetrovsk. 

Olympique Lyon: van de Franse troon gestoten
Lyon was jarenlang dé absolute topclub van Frankrijk. Dankzij een uitstekende jeugdopleiding en een uitgekiend aan- en verkoopbeleid werden Les Gones tussen 2002 en 2008 zeven keer op rij landskampioen. In 2010 bereikte de Zuid-Franse grootmacht zelfs de halve finale van de Champions League. Daarin was Bayern München te sterk. De alleenheerschappij in de Ligue 1 was inmiddels doorbroken door Bordeaux, dat in 2009 de titel pakte. Ook Olympique Marseille, Montpellier en Lille bleken in de daaropvolgende seizoenen beter dan Lyon. Sinds 2013 is Paris Saint-Germain ongenaakbaar in Frankrijk. Tegen het grote geld dat vanuit Qatar jaarlijks wordt overgemaakt naar Parijs, valt niet op te boksen. 

Na het dieptepunt in 2014 - Lyon eindigde op de vijfde plaats, met 28 punten minder dan kampioen PSG - is de weg omhoog weer ingeslagen. Lyon krijgt complimenten voor het hoge aantal spelers uit eigen jeugd dat wekelijks speeltijd krijgt. Alexandre Lacazette, die sinds zijn debuut in 2009 al meer dan honderd goals maakte voor L'OL, is dé sterspeler van het team. De Franse spits wordt al enkele jaren gelinkt aan topclubs uit de Premier League. Vleugelaanvaller Maxwel Cornet, controleur Corentin Tolisso en verdediger Emanuel Mammana zijn andere namen die dit seizoen hoge ogen gooien in het team van trainer Bruno Génésio. Mathieu Valbuena is een bekend gezicht in de aanval. 

Hoewel Lyon zich de afgelopen twee seizoenen weer gewoon plaatste voor de Champions League, blijkt het immense gat met het puissant rijke PSG vooralsnog onoverbrugbaar. De club van technisch directeur Patrick Kluivert werd in 2016 kampioen met liefst 31 punten (!) meer dan nummer twee Lyon. Ook deze jaargang is de achterstand op de koppositie al opgelopen tot twaalf punten. Op de eerste landstitel sinds 2008 hoeft L'OL voorlopig niet rekenen en de groepsfase van de Champions League eindigde ook in mineur. Lyon pakte acht punten in een poule met Juventus, Sevilla en Dinamo Zagreb. Van de Kroaten werd twee keer gewonnen, met een derde plek in de groep tot gevolg.